C’est un matin froid au cœur de l’hiver.
Et j’ai l’impression d’avoir laissé ma raison ainsi que mes vêtements chauds dans le vestiaire alors que je m’avance en maillot de bain jusqu’au bord d’un réservoir.
Un panneau en craie aux couleurs vives m’informe que la température de l’eau aujourd’hui est de 3,9 °C, ce qui est glacial. L’un des habitués me dit que ce n’est pas de la natation en eau froide, mais de la natation en eau « glacée ».
Comment en suis-je arrivé là ?
Eh bien, je suis fasciné par l’idée de renforcer ou de stimuler le système immunitaire. Mon corps a été l’incarnation vivante de la « quadémie » dont le NHS nous a mis en garde tout l’hiver. Cela a été un flot incessant de rhumes, de toux et un épisode de maux de ventre explosifs.
Nos systèmes immunitaires font déjà un travail fantastique pour combattre les virus et autres agents pathogènes. Si je recueillais tout l’air que j’expire en une minute, il contiendrait entre 100 et 10 000 bactéries, 25 000 virus et un seul champignon, selon le professeur John Tregoning, immunologiste à l’Imperial College de Londres.
« Vous respirez ces choses en permanence, il y a juste une masse tourbillonnante de pathogènes [organismes qui causent des maladies] dans l’air », dit-il.
Mais il existe de nombreux aliments, compléments et activités vantés pour leurs propriétés de « renforcement du système immunitaire ». Pouvons-nous augmenter notre protection ?
Et c’est pourquoi je me retrouve à m’avancer dans l’eau et à m’élancer pour une rafraîchissante séance de brasse.
L’eau glacée est comme du feu sur ma peau et tout ce à quoi mon cerveau peut penser, c’est d’atteindre le ponton sans avoir besoin de l’aide des sauveteurs.
Mais des études ont montré que l’adrénaline provoquée par l’eau froide inonde la circulation sanguine de cellules combattant les infections.
Les globules blancs, qui peuvent produire des anticorps ou attaquer les tissus infectés, quittent leur habitat normal et partent en patrouille en pensant qu’il pourrait y avoir une infection. Cela signifie-t-il que je suis mieux protégé ?
« En l’espace de quelques heures, tout revient à la normale », déclare la professeure Eleanor Riley, immunologiste à l’Université d’Édimbourg.
« Il n’y a aucune preuve que les personnes qui pratiquent la natation en eau froide attrapent moins de rhumes ou ont moins d’infections. »
Il se pourrait qu’il n’y ait pas de preuves pour l’eau froide, mais faire de l’exercice régulièrement pourrait bien faire l’affaire.
En moyenne, les adultes attrapent deux à trois rhumes par an et les enfants entre cinq et huit, selon le Dr Margaret McCartney, médecin généraliste et experte en médecine factuelle à l’Université de St Andrews.
« [Mais] les personnes qui font des exercices modérés ont tendance à signaler moins d’infections virales », dit-elle.
Il y a un manque d’essais cliniques concluants, mais les données dont nous disposons « indiquent toutes que c’est bon pour vous… mais pas une cure miracle », selon le Dr McCartney.
Des études en laboratoire ont suggéré que l’exercice régulier pourrait ralentir le vieillissement du système immunitaire. Les défenses de votre corps déclinent à partir de la vingtaine, mais des recherches sur des cyclistes de 80 ans ont indiqué qu’ils avaient des systèmes immunitaires de personnes beaucoup plus jeunes.
« Je sais que les essais n’ont pas vraiment été réalisés avec une qualité suffisante, mais je vais faire beaucoup de vélo », dit-elle.
La première chose qui me vient à l’esprit est la vitamine C – soit en dévorant une montagne d’oranges, soit sous forme de comprimés.
« C’est non pour moi », dit le Dr McCartney. Être carencé peut affaiblir le système immunitaire, mais pour la grande majorité, il y a peu à gagner à en prendre davantage. Il en va de même pour les multivitamines, qui, selon le Dr McCartney, ne font que produire une « urine coûteuse ».
Cependant, les preuves concernant la vitamine D sont vivement débattues plutôt que d’être un non catégorique. Les niveaux de vitamine D diminuent en hiver car elle est produite lorsque notre peau est exposée à la lumière du soleil.
« Je pense que les preuves indiquent des bénéfices possibles pour les personnes atteintes de maladies respiratoires et qui ont un très faible taux de vitamine D », déclare le Dr McCartney, mais il y a des preuves « insuffisantes » pour affirmer que cela aiderait tout le monde.
Et pendant que vous réfléchissez à ce que vous pourriez mettre dans le chariot de courses, le jury n’a pas encore tranché sur la question de savoir si les prébiotiques et les probiotiques, qui modifient les bonnes bactéries dans votre intestin, bénéficient également à l’immunité.
« Je crois vraiment que c’est un domaine d’étude très important, mais nous manquons des données du monde réel qui vous permettraient de le recommander », déclare le Dr McCartney.
Elle dit également que les shots d’échinacée, de curcuma et de gingembre ne vont pas renforcer votre système immunitaire.
Les capacités de votre système immunitaire ne sont pas constantes tout au long de la journée.
« Notre système immunitaire est le plus efficace tôt le matin, vers l’heure à laquelle nous nous réveillons. Il continue d’être très efficace durant la première partie de la journée, puis plus tard dans la journée, il commence à ralentir », explique le Professeur Riley.
C’est pourquoi votre rhume semble souvent pire le matin, car vos symptômes sont le résultat d’un système immunitaire qui fonctionne à plein régime.
Le déclin commence « vers quatre ou cinq heures de l’après-midi », donc vous pourriez être mieux protégé si vous êtes vacciné ou exposé à quelqu’un qui tousse le matin.
Voici la traduction en français :
Étant donné que le système immunitaire suit ce cycle de 24 heures, avoir « un rythme quotidien régulier » plutôt qu’un mélange de nuits tardives et de longues grasses matinées le week-end « pourrait bien aider à renforcer votre système immunitaire », déclare le Professeur Riley.
Alors que nous envisageons de renforcer notre système immunitaire, nous devons également nous rappeler qu’il existe des facteurs qui augmentent notre vulnérabilité aux infections.
L’un des principaux facteurs est le tabagisme, car il endommage directement les poumons, les rendant ainsi moins efficaces pour faire barrière aux virus.
« Si vous imaginez les poumons comme un tamis, fumer créera des trous dans le tamis, permettant ainsi à plus de choses de passer », explique le Professeur Tregoning.
Il augmente également l’inflammation dans tout le corps. L’inflammation agit comme un thermostat pour le système immunitaire et fait partie intégrante de la façon dont le corps réagit à une infection.
Mais « une inflammation incontrôlée est mauvaise pour vous » car elle perturbe le système immunitaire, « ce qui peut entraîner une moins bonne réponse ».
L’obésité est un autre facteur qui peut augmenter la susceptibilité aux infections ainsi que leur gravité en amplifiant l’inflammation dans le corps.
« Ces deux choses peuvent être difficiles à arrêter ou à inverser pour les gens, mais elles sont probablement les plus modifiables », déclare le Dr McCartney.
Être constamment stressé augmente les niveaux de l’hormone cortisol dans le corps.
Cependant, le cortisol affaiblit le système immunitaire, ce qui peut vous rendre plus susceptible aux infections.
Le professeur Tregoning dit que cela pourrait expliquer pourquoi être dans la nature, faire une promenade, passer du temps avec des amis – voire nager dans l’eau froide – peut avoir un effet bénéfique.
« Vous êtes moins stressé, vous avez moins de cortisol, donc votre système immunitaire est mieux préparé pour remplir son rôle », dit-il.
Le professeur Riley ajoute : « Il ne fait absolument aucun doute qu’être heureux, être dans un état d’esprit positif, a un effet très, très important sur nos fonctions corporelles. »
Vous avez probablement vu des produits en magasin que vous pouvez vaporiser dans chaque narine dès les premiers signes d’un rhume.
Un rapport dans le Lancet a montré qu’ils fonctionnent.
Il a donné à des milliers de personnes soit un spray d’eau salée (saline), soit un spray à base de gel. Elles pouvaient l’utiliser jusqu’à six fois par jour dès qu’elles sentaient qu’elles allaient tomber malades.
Les personnes qui ont simplement vaqué à leurs occupations quotidiennes sans utiliser de spray nasal ont été malades pendant une moyenne de huit jours au cours de l’étude.
Mais cette durée est tombée à six jours chez ceux utilisant soit de l’eau salée (solution saline), soit un spray à base de gel de marque.
Le Dr McCartney soutient qu’un spray de marque ne serait pas meilleur qu’un spray de solution saline normale.
Si vous faites déjà tout ce qu’il faut pour prendre soin de votre santé – ne pas fumer, manger sainement, faire de l’exercice régulièrement – alors votre système immunitaire est déjà dans le « meilleur état possible » pour réagir à une infection, déclare le Professeur Riley.
« Pouvez-vous faire quelque chose pour dépasser le stade d’une personne normale et en bonne santé ? Il n’y a tout simplement aucune preuve réelle que vous le pouvez », dit-elle.
« Mais il y a des choses que vous pouvez faire pour améliorer votre immunité contre certaines infections individuelles, et cela consiste à vous faire vacciner. »
Et peut-être qu’au lieu de dépenser votre argent dans la dernière tendance pour renforcer le système immunitaire, elle suggère de réfléchir à des moyens de ne pas être infecté en premier lieu, donc « faites attention à qui vous fréquentez ».
Inside Health a été produit par Hannah Robins et l’émission est diffusée sur BBC Radio 4 le mardi à 09h30 GMT et sur BBC Sounds.
Une baignade en eau froide peut-elle vous empêcher de tomber malade ?
L’exercice régulier peut vous offrir un système immunitaire plus jeune.
Qu’en est-il des vitamines ?
Garde un œil sur l’horloge ?
Arrêtez d’endommager vos défenses immunitaires !
Décompressez si vous le pouvez.
S’injecter de l’eau salée dans le nez.
Alors, le système immunitaire peut-il vraiment être renforcé ?
