Un essai expérimental de thérapie génique a aidé quatre tout-petits – nés avec l’une des formes les plus sévères de cécité infantile – à obtenir des « améliorations qui changent la vie » de leur vue, selon les médecins de l’hôpital ophtalmologique Moorfields à Londres.
La maladie génétique rare signifie que la vision des bébés s’est détériorée très rapidement dès la naissance.
Avant la thérapie, ils étaient légalement enregistrés comme aveugles et ne pouvaient que distinguer le clair de l’obscurité. Après l’infusion, tous les parents ont signalé des améliorations – certains de leurs jeunes enfants étant désormais capables de commencer à dessiner et à écrire.
Des travaux supplémentaires sont en cours pour confirmer l’étude préliminaire, qui apparaît dans la revue médicale The Lancet.
La thérapie génique pour une autre forme de cécité génétique est disponible sur le NHS depuis 2020.
Le nouveau travail s’appuie sur ce succès en injectant des copies saines d’un gène défectueux à l’arrière de l’œil d’un enfant, très tôt dans la vie, pour traiter une forme sévère de la condition.
Jace, originaire du Connecticut aux États-Unis, a reçu la thérapie génique à Londres alors qu’il n’avait que deux ans.
Quand il était bébé, ses parents ont remarqué que quelque chose n’allait pas avec sa vue.
« Vers l’âge de huit semaines, lorsque les bébés devraient commencer à vous regarder et à sourire, Jace ne le faisait pas encore », dit sa maman DJ.
Elle savait instinctivement qu’il y avait un problème et a commencé à chercher la raison, ce qui a pris 10 mois.
Après plusieurs visites chez des médecins et de nombreux tests, la famille a été informée que Jace avait une maladie extrêmement rare. Elle est causée par une mutation d’un gène appelé AIPL1 et il n’existe pas de traitement établi.
« Ce fut un choc », déclare Brendan, le père de Jace, à propos de son premier enfant.
« On ne pense jamais que cela va nous arriver, bien sûr, mais il y a eu beaucoup de réconfort et de soulagement à enfin le découvrir… car cela nous a donné un moyen d’aller de l’avant. »
La famille a eu la chance d’entendre parler d’un essai expérimental mené à Londres – par hasard – alors qu’ils assistaient à une conférence sur la maladie oculaire.
La chirurgie de Jace a été rapide et « assez facile », selon sa mère. Il avait quatre petites cicatrices dans l’œil où des copies saines du gène ont été injectées dans la rétine à l’arrière de l’œil par une chirurgie mini-invasive.
Ces copies sont contenues dans un virus inoffensif, qui pénètre dans les cellules rétiniennes et remplace le gène défectueux. Les gènes sains et fonctionnels déclenchent ensuite un processus qui aide les cellules au fond de l’œil à mieux fonctionner et à survivre plus longtemps.
Au cours du premier mois suivant le traitement, Brendan remarqua pour la première fois que Jace plissait les yeux en voyant la lumière vive du soleil traverser les fenêtres de leur maison.
Il dit que les progrès de son fils ont été « assez incroyables ».
Avant l’opération, nous aurions pu tenir un objet près de son visage et il n’aurait pas été capable de le suivre du tout.
« Maintenant, il ramasse des objets par terre, il sort des jouets, il fait des choses guidées par sa vue qu’il n’aurait pas faites auparavant. »
Ses parents disent que ce ne sera peut-être pas le dernier traitement dont il aura besoin dans sa vie, mais les améliorations jusqu’à présent l’aident à mieux connaître le monde.
« Il est vraiment difficile de minimiser l’impact d’avoir un peu de vision », dit Brendan.
Le professeur James Bainbridge, chirurgien rétinien à l’hôpital ophtalmologique de Moorfields, qui a aidé à diriger l’essai, a déclaré que donner aux enfants la possibilité d’améliorer leur vue dès le début pourrait faire une grande différence dans leur développement et leur capacité à interagir avec les autres.
La déficience visuelle chez les jeunes enfants a un effet dévastateur sur leur développement.
« Un traitement dès la petite enfance avec ce nouveau médicament génétique peut transformer la vie de ceux qui sont les plus gravement touchés », a-t-il déclaré.
Les quatre enfants, originaires des États-Unis, de Turquie et de Tunisie, sont tous nés avec une forme agressive d’amaurose congénitale de Leber, où une anomalie génétique entraîne un dysfonctionnement des cellules à l’arrière de leurs yeux – qui normalement aident à distinguer la lumière et les couleurs – et provoque leur mort rapide.
Mais des scientifiques de l’University College London ont mis au point cette procédure innovante, qui consiste à infuser des copies saines du gène à l’arrière de l’œil.
Contrairement aux essais scientifiques traditionnels, les familles se sont vu offrir cette thérapie expérimentale sous une licence spéciale conçue pour un usage compassionnel, lorsqu’il n’existe pas d’autres options facilement disponibles.
Les enfants ont eu un œil traité chacun – une mesure prise au cas où le traitement aurait des effets indésirables.
Ils avaient entre un et trois ans lorsqu’ils ont subi l’intervention, et leur vision a ensuite été vérifiée à intervalles réguliers au cours des quatre années suivantes, de diverses manières – y compris en se déplaçant dans des couloirs et en identifiant des portes.
Étant donné leur âge, certains enfants ont trouvé les tests de vision plus formels difficiles.
Selon les médecins de Moorfields, les résultats des tests qu’ils ont effectués, ainsi que les rapports des parents sur leurs améliorations, fournissent des « preuves convaincantes » que les quatre ont bénéficié du traitement et voyaient mieux que ce qui serait attendu avec l’évolution normale de la maladie.
La vision dans leurs yeux non traités, quant à elle, s’est détériorée, comme prévu.
Le chirurgien ophtalmologiste consultant, le Professeur Michel Michaelides, de l’Institut d’ophtalmologie de l’UCL, a ajouté : « Les résultats pour ces enfants sont extrêmement impressionnants et démontrent le pouvoir de la thérapie génique pour transformer des vies. »
L’équipe prévoit de suivre les enfants pour voir combien de temps les résultats perdurent.
Les résultats obtenus jusqu’à présent leur donnent l’espoir qu’une intervention précoce dans d’autres affections génétiques oculaires chez l’enfant pourrait offrir le « plus grand bénéfice » et, en fin de compte, transformer la vie des enfants.
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« Énormément impressionnant »
