Amanda Pritchard, directrice du NHS England, avait des réunions régulières le lundi avec le secrétaire à la Santé, Wes Streeting, pour examiner les performances et relever les défis. Mais lundi dernier était différent. Après avoir discuté de l’état du service de santé, elle a annoncé qu’elle démissionnait – avec seulement un mois de préavis.
Cela a été un choc pour beaucoup au sein de l’organisation, qui compte 1,4 million de membres du personnel s’occupant de 1,7 million de patients chaque jour. Mais ceux qui étaient dans la confidence avaient soupçonné que quelque chose se passait – bien qu’ils n’en connaissaient pas le moment exact.
Cette rencontre entre Pritchard et Streeting était la conclusion naturelle de changements qui se tramaient dans les couloirs du pouvoir depuis un certain temps.
NHS England a obtenu son autonomie en 2013 grâce à Andrew Lansley, alors secrétaire à la Santé conservateur. L’objectif était de libérer l’organisation de l’ingérence des politiciens.
Sous la direction de Sir Simon Stevens – désormais Lord Stevens – le NHS England s’est développé en ce qui ressemblait à une base de pouvoir rivale, dirigée par un secrétaire à la santé alternatif. Il a été au cœur de l’élaboration des plans à long terme du NHS sous David Cameron et Theresa May. Lord Stevens connaissait bien les rouages de Whitehall et savait comment remporter les batailles en coulisses avec les ministres.
Amanda Pritchard avait été l’adjointe de Lord Stevens depuis 2019 et avait joué un rôle essentiel dans la réponse du NHS à la pandémie, y compris le déploiement du vaccin. Il semblait inévitable qu’elle prenne la tête en 2021. Il était compréhensible qu’elle s’attende à poursuivre dans la même lignée que son prédécesseur. Mais avec l’arrivée d’un gouvernement travailliste l’année dernière, cette certitude a commencé à s’affaiblir.
Le premier indice que les choses reviendraient à un régime de gestion plus traditionnel, avec un contrôle gouvernemental plus direct, est venu lorsque deux experts en santé issus des précédents gouvernements travaillistes ont été nommés : Alan Milburn, le ministre de la Santé sous Blair, et Paul Corrigan, un conseiller. Il est devenu évident qu’ils participeraient à l’élaboration des politiques avec Wes Streeting.
Une source bien informée dans le domaine de la santé a déclaré que ces deux personnes « se souvenaient du bon vieux temps », avant le passage du NHS à l’autonomie, qu’elles considéraient comme ayant rendu le système « trop bureaucratique ».
Voici la traduction du texte en français :
« Un autre indice est apparu lorsque le travail a commencé sur un nouveau plan décennal pour le NHS en Angleterre. Avec les plans précédents, Lord Stevens avait « tenu la plume », mais cette fois-ci, le gouvernement a fait appel à Sally Warren du groupe de réflexion King’s Fund – en dehors de la direction du NHS England – pour diriger le travail. »
En même temps, des discussions avaient lieu concernant la réduction de la gestion de NHS England, en transférant plutôt des fonds aux conseils de santé locaux et aux services aux patients. Des sources gouvernementales nient que NHS England soit absorbé par le ministère de la Santé, mais affirment qu’il jouera un rôle plus « allégé », en éliminant les doublons.
Amanda Pritchard était bien consciente de la direction à prendre. Elle voyait que son travail allait changer et avait envisagé de démissionner plus tard cette année. Il n’y a eu aucune suggestion de dispute ou de confrontation avec Wes Streeting.
Les responsables du NHS déclarent que la décision de partir à la fin du mois de mars s’explique par la fin de l’année financière – et qu’il n’était pas nécessaire de rester pour le lancement du plan décennal au début de l’été.
En janvier, Mme Pritchard a vécu une expérience éprouvante devant deux commissions parlementaires. L’une d’elles a suggéré qu’elle et ses collègues étaient « complaisants », tandis qu’une autre a exprimé sa déception face à des « réponses longues et diffuses ». Dans une interview à la BBC, elle a admis que « nous ne sommes pas tous des orateurs brillants lors des auditions des commissions », mais qu’il était normal d’être soumis à un examen minutieux. En privé, selon des sources, elle a trouvé le processus « frustrant étant donné le temps qu’elle avait consacré à ce rôle » pendant certaines des années les plus difficiles de l’histoire du NHS.
Elle sera remplacée par Sir Jim Mackey, un directeur expérimenté d’un trust du NHS, qui est désigné comme le directeur général de « transition ». La politique sera gérée par le département de Wes Streeting, tandis que Sir Jim, nous dit-on, se concentrera sur la mise en œuvre, y compris la réduction de la liste d’attente hospitalière de près de 7,5 millions de personnes. Il avait récemment aidé à élaborer un plan de redressement pour les traitements et rendez-vous planifiés.
Alors, qu’est-ce que cela signifie pour le NHS ?
D’une part, Amanda Pritchard a fait preuve d’un leadership constant dans divers rôles sous six ministres de la Santé différents. L’autonomie de NHS England a permis à sa directrice générale de défendre le service de santé et de faire pression sur le gouvernement.
Mais d’un autre côté, de sérieux problèmes persistent concernant les résultats pour les patients, et ceux qui sont plus proches de Streeting soutiennent qu’un contrôle gouvernemental plus direct signifie moins de bureaucratie et la capacité de libérer des ressources pour les déployer là où elles sont nécessaires.
Une source du secteur de la santé a soutenu que les changements à venir mettraient fin à la confusion concernant la politique et la stratégie et encourageraient la collaboration entre les ministres et le NHS England, sans pour autant constituer une prise de contrôle formelle. Mais une autre source a suggéré que c’était « un peu le bazar » et qu’il pourrait désormais y avoir de l’instabilité et des distractions pour les administrateurs du NHS, alors qu’ils doivent se concentrer sur des défis de santé plus larges.
Beaucoup dépendra du montant alloué lors de l’examen des dépenses du Trésor.
Ce sont les patients qui comptent – et il n’est pas encore clair si ces changements les aideront ou non.
