Le personnel des écoles et des crèches dans les zones les plus défavorisées d’Angleterre sera invité à superviser les jeunes enfants pendant qu’ils se brossent les dents, dans le cadre d’un programme national de brossage des dents.
Des programmes sont déjà en cours dans certaines écoles, mais désormais un financement central dédié atteindra les zones les plus pauvres où les enfants sont les plus à risque de caries dentaires, selon le gouvernement.
Les experts dentaires ont déclaré que cette mesure « épargnerait aux enfants des douleurs et ferait économiser une fortune au NHS ».
Cependant, le syndicat de la National Association of Head Teachers (NAHT) a déclaré qu’il fallait faire preuve de prudence pour éviter de transférer « ce qui est en fin de compte une responsabilité parentale sur le fardeau des écoles ».
Des programmes nationaux de brossage supervisé des dents sont en place en Écosse depuis 2006 et au Pays de Galles depuis 2009.
Et en Irlande du Nord, certains membres du personnel des crèches supervisent le brossage des dents depuis 2016, dans le cadre d’un programme financé visant les 20 % des zones les plus pauvres.
Les enseignants et le personnel encadrant montrent et aident, sans brosser directement les dents des enfants, à un moment de la journée scolaire.
Selon les experts, l’idée n’est pas de remplacer le brossage des dents à la maison, mais d’aider à développer des compétences, de bonnes habitudes et de la confiance.
Mais en Angleterre, l’offre est inégale, en partie à cause de problèmes logistiques, mais aussi en raison d’un manque de personnel et de financement dédié.
Environ un enfant de cinq ans sur quatre en Angleterre a eu des caries dentaires – et dans les zones plus pauvres, c’est un sur trois.
La carie dentaire est la raison la plus courante pour laquelle les enfants âgés de cinq à neuf ans en Angleterre sont admis à l’hôpital.
Et dans de nombreuses régions, l’accès à un dentiste du NHS est devenu de plus en plus difficile.
Le ministre de la Santé, Stephen Kinnock, a déclaré que se concentrer sur la prévention aiderait à offrir aux enfants le meilleur départ possible dans la vie.
« Il est choquant qu’un tiers des enfants de cinq ans dans les zones les plus défavorisées aient des caries dentaires – quelque chose dont nous savons qu’il peut avoir un impact à vie sur leur santé », a-t-il déclaré.
« C’est pourquoi nous mettons en place un brossage de dents supervisé pour les jeunes enfants et les familles qui ont le plus besoin de soutien, dans le cadre de nos plans plus larges visant à améliorer la santé bucco-dentaire de la nation. »
Le gouvernement déclare qu’il travaille également à réformer le contrat dentaire afin que les dentistes prennent en charge davantage de travail pour le NHS.
À partir d’avril, les autorités locales recevront un financement de 11 millions de livres sterling et devront identifier les écoles et crèches les plus nécessiteuses.
L’objectif est d’atteindre environ 600 000 enfants âgés de trois à cinq ans par an.
Pour chaque livre sterling dépensée pour le programme, 3 livres en coûts de traitement seront évitées, ce qui représente plus de 34 millions de livres au cours des cinq prochaines années, selon le gouvernement.
Certains enfants utiliseront les 23 millions de brosses à dents et de dentifrices donnés par Colgate au programme.
La British Dental Association a salué cette initiative, mais a déclaré que davantage d’efforts étaient nécessaires pour s’attaquer au marketing et à l’étiquetage des aliments.
Eddie Crouch, qui préside l’association, a déclaré : « Le brossage des dents supervisé est une politique éprouvée qui épargnera aux enfants des douleurs et fera économiser une fortune à notre NHS. »
« La seule préoccupation est de savoir pourquoi cela a pris un siècle pour en arriver là. »
Paul Whiteman, de la NAHT, a convenu qu’il y avait une crise dans la santé dentaire des enfants et que le gouvernement avait raison de la prioriser.
« Cependant, nous ne pouvons pas continuer à imposer des attentes croissantes aux écoles », a-t-il déclaré.
« Nous ne pouvons pas non plus continuer à attendre des écoles qu’elles résolvent tous les maux de la société. »
« La plupart des gens considèrent le brossage des dents comme une partie essentielle de la parentalité, et nous devons veiller à ne pas transférer ce qui est en fin de compte une responsabilité parentale sur les épaules des écoles. »
M. Whiteman a exhorté le gouvernement à trouver d’autres moyens de soutenir les parents et à se concentrer sur la « reconstruction de la dentisterie du NHS ».
Dr Katie Dalrymple, maître de conférences en sciences de la nutrition au King’s College de Londres, a déclaré que l’initiative aurait un impact positif – mais que pour véritablement protéger les enfants, il faut se concentrer sur la réduction de l’exposition aux aliments et boissons riches en sucre.
Le gouvernement étend également la fluoration de l’eau dans le nord-est de l’Angleterre, à la suite d’une consultation publique.
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