Henry, deux ans, est complètement captivé par l’iPad devant lui. Chaque fois qu’un visage souriant apparaît, il tape sur l’écran – et son tapotement transforme le visage en un dessin animé d’un animal dansant.
Cela ressemble à un jeu simple et répétitif, mais c’est en réalité un test d’une compétence fondamentale qui se développe dans le cerveau en croissance du tout-petit. Henry porte un bonnet équipé de capteurs, d’où sortent des fils reliés à un grand appareil d’analyse. Pendant qu’Henry joue, le bonnet scanne son activité cérébrale et dresse un tableau de sa capacité à contrôler sa prise de décision.
C’est un test de contrôle inhibiteur, l’une des compétences que les scientifiques de l’Université de Bristol mesurent chez les bébés et les tout-petits, dans le cadre d’une mission visant à comprendre comment et quand les très jeunes enfants développent des capacités qui leur permettent de se concentrer et d’apprendre.
Les scientifiques savent déjà que ces compétences sont cruciales, mais ils ne savent pas encore à quel moment elles se développent dans le cerveau d’un nourrisson.
Le développement de centaines d’enfants – âgés de six mois à cinq ans – est suivi alors qu’ils acquièrent les compétences clés qui façonneront leurs capacités académiques et sociales.
Mais ce qui est vraiment spécial dans ce projet pionnier, c’est qu’il s’agit d’une expérience humaine au sein d’une autre expérience humaine qui dure depuis des décennies. Les mères de 300 des enfants étudiés font elles-mêmes partie d’un projet qui suit leur santé depuis qu’elles étaient bébés, dans les années 1990.
Une quantité de données collectées tout au long de la vie pourrait révéler des liens entre le développement cérébral des enfants actuellement étudiés et la santé, les expériences et la génétique de leurs parents.
Pour une étude sur le développement de l’enfant, le fait de disposer déjà de toutes ces informations riches sur les parents est « totalement unique au monde », déclare la chercheuse principale, la Dre Karla Holmboe.
« Nous devons savoir quand différentes compétences se développent et comprendre comment chaque enfant évolue au fil du temps. »
Les enfants qui rencontrent des difficultés lorsqu’ils commencent l’école ont tendance à continuer à en rencontrer, explique le Dr Holmboe.
« Cela peut même se poursuivre à l’âge adulte. Il y a donc toute une période de développement que nous devons comprendre afin de pouvoir soutenir les enfants à un âge beaucoup plus jeune. »
Pendant l’étude, de jeunes participants et leurs parents sont invités au laboratoire de psychologie de l’université pour jouer à des jeux scientifiques et faire mesurer leur activité cérébrale. Beaucoup passent des IRM à l’âge de six mois, trois ans et cinq ans, ce qui permet de créer une image fidèle de leurs jeunes cerveaux en développement.
L’élément clé du jeu des visages souriants auquel Henry joue est l’endroit où ce visage apparaît sur l’écran de l’iPad. Alors que le tout-petit s’habitue à voir le visage apparaître à plusieurs reprises sur le côté droit de son écran, il commence soudainement à apparaître de manière aléatoire de l’autre côté également.
« Nous vérifions si Henry peut résister à l’envie de simplement continuer à taper à droite, » explique l’assistante de recherche Carmel Brough, « et chercher plutôt où se trouve le visage souriant. »
Cette compétence, explique le Dr Holmboe, est essentielle lorsque les enfants commencent l’école.
« Dans une salle de classe, un enfant doit être capable de se concentrer et de ne pas laisser son attention dériver », dit-elle. « Pour apprendre de nouvelles choses, nous devons être capables d’arrêter les vieilles habitudes. »
Dans une autre pièce, Jackson, qui a également deux ans, joue à un jeu conçu pour tester sa mémoire de travail.
Une assistante de recherche l’encourage à regarder pendant qu’elle place des autocollants dans différents pots. On demande ensuite au tout-petit de se souvenir quels pots contiennent des autocollants et lesquels n’en contiennent pas. Le facteur de motivation ? Jackson peut garder tous les autocollants qu’il trouve.
« La mémoire de travail est ce qui nous permet de garder un peu d’information en tête pour résoudre un problème ou accomplir une tâche – comme un puzzle, ou même simplement se souvenir de l’endroit où nous avons posé quelque chose il y a deux minutes », explique le Dr Holmboe. « Pour les enfants, on peut imaginer que nous avons besoin de ces compétences lorsque nous apprenons les mathématiques ou la lecture. »
« Ce sont ce que j’appelle les ‘éléments de base’ de compétences vraiment importantes. »
L’étude évaluera également le développement du langage et la vitesse de traitement, une mesure de la rapidité avec laquelle les enfants assimilent de nouvelles informations.
Le projet Les Enfants des années 90 a maintenant 35 ans. Principalement axé sur la santé, en suivant 14 500 enfants nés entre 1991 et 1992, il a révélé des informations sur l’obésité, l’autisme et, plus récemment, l’effet de la pandémie sur la santé mentale.
Les données du projet ont été mises à la disposition des scientifiques du monde entier et ont été citées dans des milliers d’articles scientifiques.
Une étude sur les régimes alimentaires des enfants des années 90 a montré que, bien que le fait qu’un enfant soit difficile à table soit souvent préoccupant, cela est peu susceptible d’avoir un impact durable sur sa santé et son développement.
Grâce à des dépistages de santé répétés qui ont été essentiels pour le projet, il a également été révélé qu’un jeune sur cinq présente des signes de stéatose hépatique, et qu’un jeune sur quarante pourrait avoir des cicatrices au foie – causées principalement par l’obésité et la consommation d’alcool. Cela a montré à quel point cette condition est courante et a fourni des informations sur les moyens de la prévenir par l’alimentation.
Et les révélations scientifiques continuent d’affluer. Le mois dernier, une étude a révélé que les enfants dont l’alimentation manquait de poisson gras étaient moins sociables et gentils.
Dans cette dernière étude – portant sur les enfants des enfants des années 90 – les scientifiques s’intéressent spécifiquement aux capacités formatrices et au développement cérébral. Ils suivront chaque enfant jusqu’à son entrée à l’école.
Emily, qui a grandi dans les années 90, est la mère d’Henry. Aujourd’hui, son jeune fils est assis sur ses genoux pendant qu’il travaille sur l’un des puzzles soigneusement conçus par l’équipe de recherche.
« Nous faisons toutes les deux partie de cela depuis notre naissance », dit Emily. « Au début, je n’avais pas le choix – ma mère m’a inscrite. Mais maintenant, c’est mon choix, et je trouve cela tout simplement fascinant. »
Aider les enfants à s’épanouir dans le futur est l’objectif, dit le Dr Holmboe. Car lorsque les enfants commencent l’école, elle explique que « beaucoup de choses sont déjà en place. »
« Ce sont les bases qui nous aideront à soutenir les enfants au bon moment. »
Henry et Jackson terminent leurs casse-têtes et jeux, puis retirent leurs casques de scan cérébral.
« Mes garçons adorent venir ici », dit Emily. « Ils aiment tous les jouets – ils reçoivent des collations gratuites. Donc je continuerai à venir aussi longtemps qu’ils le voudront. »
« Pourquoi ne voudriez-vous pas faire partie de cela et peut-être aider les générations futures ? »
Recevez notre newsletter phare avec tous les titres dont vous avez besoin pour commencer la journée. Inscrivez-vous ici.
