Chris Brookes-Smith, 28 ans, vivait dans la peur de mourir en consommant ne serait-ce que la plus petite trace d’arachide.
Il y a dix ans, il a eu sa pire réaction allergique après avoir commandé un curry dans un restaurant indien local à emporter. Le traumatisme de cet événement est gravé dans sa mémoire.
« J’ai su que j’étais en difficulté après une seule bouchée », dit-il. « En quelques secondes, des taches sont apparues sur mes lèvres. En quelques minutes, je vomissais. Je pouvais sentir ma gorge se resserrer, des plaques se former sous mes aisselles puis sur tout mon corps… Mon visage devenait tout bouffi à cause du gonflement. »
Sa voix s’éteint, pleine d’émotion.
« J’ai cru que j’allais mourir. »
Des photos prises à l’hôpital plus tard dans la journée montrent l’impact que la réaction a eu sur son corps.
« J’avais l’air d’une dinde plumée parce que ma peau avait tellement cloqué », dit Chris.
Mais la chose la plus douloureuse était les urticaires – des bosses rouges et surélevées sur la peau – qui donnaient l’impression « qu’on m’avait versé de l’eau bouillante dessus ».
Essayer d’éviter les arachides, l’une des allergies alimentaires les plus courantes, est devenu un mode de vie pour Chris et des millions d’autres adultes souffrant d’une allergie grave. Manger à l’extérieur, assister à des événements sociaux et voyager à l’étranger sont autant de situations remplies d’anxiété.
Selon les associations caritatives, jusqu’à un adulte sur 200 et un enfant sur 50 ont une allergie aux noix. Certains enfants surmontent leurs allergies, mais beaucoup ne le font pas et celles-ci persistent à l’âge adulte, souvent en s’aggravant.
Une réaction allergique se produit lorsque le corps réagit à la protéine contenue dans les arachides, la considérant comme une menace, ce qui déclenche une libération soudaine de substances chimiques. Les symptômes peuvent varier de légers à très graves.
L’allergie de Chris s’est manifestée pour la première fois lorsqu’il était bébé, lorsqu’il a développé une éruption cutanée alors que sa mère préparait des sandwiches au beurre de cacahuète.
Chaque réaction depuis a été pire que la précédente, ce qui signifie qu’il s’est habitué à vivre chaque jour « en état d’alerte maximale en espérant que rien de mauvais ne se produise ».
Les activités telles que sortir avec des amis ou manger au restaurant, qui devraient être agréables, se sont transformées en expériences stressantes, potentiellement dangereuses pour la vie.
Malgré son amour pour les voyages, Chris évitait de se rendre dans des pays où les cacahuètes sont couramment utilisées, comme en Asie du Sud-Est, après avoir eu trois réactions allergiques lors d’un voyage en Italie.
En grandissant, la famille de Chris s’inquiétait constamment pour lui. Mais sa mère a ensuite entendu parler d’un essai clinique au Guy’s and St Thomas’ NHS Foundation Trust et au King’s College de Londres qui allait changer la vie de son fils.
Voici la traduction en français :
Il s’agirait de tester si des adultes comme Chris, souffrant d’allergies graves aux arachides, pourraient être désensibilisés en entraînant leur corps à tolérer ce qui pourrait normalement le tuer, en apaisant le système immunitaire qui aurait habituellement tendance à réagir de manière excessive.
Bien qu’il soit « vraiment nerveux », Chris a accepté de s’inscrire.
Sous l’œil attentif des médecins, Chris a commencé par manger une fraction de milligramme de poudre d’arachide mélangée à du yaourt. Au fil des mois, la quantité d’arachide a été progressivement augmentée, permettant à Chris de manger petit à petit des fractions de noix et, enfin, des noix entières.
À la fin de l’étude de neuf mois, 14 des 21 patients pouvaient manger l’équivalent de cinq cacahuètes sans avoir de réactions allergiques, y compris Chris.
Le professeur Stephen Till, qui a dirigé la recherche, déclare que le traitement « a le potentiel d’avoir un impact réel sur la vie des patients ».
« La plupart des réactions sévères se produisent à cause d’erreurs, généralement commises par quelqu’un d’autre, et de problèmes de communication. Cela leur offre donc une certaine protection contre cela. »
« Ils ont maintenant pris le contrôle, si vous voulez, de leur allergie aux arachides. »
La méthode – appelée immunothérapie orale – a déjà prouvé son efficacité contre les allergies au pollen, aux piqûres de guêpes et d’abeilles. Elle n’est utilisée pour les allergies alimentaires que depuis les 20 dernières années, et principalement chez les enfants dont le système immunitaire est encore en développement. On pense que les allergies chez les adultes sont plus difficiles à éliminer.
« L’allergie aux arachides est très courante chez les enfants et ne disparaît presque jamais », déclare le Professeur Till. « Ces jeunes vont devenir des adultes, donc nous avons également besoin de traitements pour les adultes. »
Cet essai, publié dans la revue Allergy, montre que les adultes souffrant d’allergies graves peuvent augmenter de 100 fois la quantité d’arachides qu’ils peuvent tolérer.
Chris n’avait aucune idée de la façon dont il réagirait au moindre contact avec une trace d’arachide. Augmenter cette dose – volontairement – chaque jour était quelque chose qu’il ne pouvait pas imaginer.
« La première fois que j’y suis allé et que j’ai ingéré cette substance, mon cœur battait à mille à l’heure », dit-il. « Le grand saut dans la peur a été de passer de la poussière d’arachide à une demi-noix entière. »
Mais il était rassuré par la présence d’une équipe de médecins et d’infirmières, avec des médicaments comme l’adrénaline prêts à être utilisés en cas de réaction grave mettant sa vie en danger.
« Tu as 100 yeux sur toi – rien ne va se passer. »
Cependant, les experts soulignent que personne ne devrait essayer cela chez soi, en raison du risque de réaction allergique grave.
Voici la traduction en français :
Tout le monde n’a pas été désensibilisé après avoir essayé le traitement, et des essais plus larges sur un plus grand nombre de personnes devront déterminer pourquoi.
« Pour certaines personnes, il y a eu des réactions et nous avons dû ralentir ou revenir en arrière », explique le Professeur Till. « Mais le message est que l’on peut désensibiliser les adultes aux arachides – et il devrait y avoir davantage d’attention portée aux adultes à l’avenir. »
Pouvoir manger des cacahuètes en toute sécurité a eu un impact énorme sur la vie des participants, selon les chercheurs. Cela leur a donné la liberté de voyager, réduit leur anxiété lorsqu’ils mangent à l’extérieur et éliminé leur peur de la nourriture.
Voici la traduction en français :
Comment développer cela en un traitement pratique au sein du NHS est un défi plus important. Tout d’abord, des essais à plus grande échelle sont nécessaires pour prouver que cela peut fonctionner pour un plus grand nombre de personnes.
Et les chercheurs étudient si mettre des gouttes de solution d’arachide sous la langue pourrait être un moyen plus sûr d’atteindre le même résultat.
Chris mange maintenant quatre cacahuètes chaque matin avec son granola au petit-déjeuner pour maîtriser son allergie, comme recommandé par ses médecins.
Il est reconnaissant d’avoir eu l’opportunité de participer à l’essai et espère que de nombreuses autres personnes souffrant d’allergies graves aux arachides pourront également bénéficier du traitement.
Bien qu’il admette qu’il déteste toujours le goût des cacahuètes, il dit que savoir qu’il peut désormais manger quelque chose qui autrefois provoquait une « fusion nucléaire » dans son corps a changé sa vie.
« C’est un sentiment merveilleux », dit Chris. « Je n’ai plus peur de mourir. »
