La démarche de Winston Churchill pour obtenir de la pénicilline à temps afin de traiter les blessés attendus lors du débarquement de Normandie a été révélée dans des documents consultés par BBC News.
Des documents officiels déterrés par les Archives nationales révèlent la frustration et l’inquiétude du premier ministre face à la lenteur des progrès pour sécuriser les approvisionnements de ce qui était alors considéré comme un nouveau « médicament miracle ».
La BBC a reçu les documents avant l’anniversaire du débarquement de Normandie le 6 juin 1944.
Même des mois après le jour J, le Premier ministre de l’époque qualifiait les efforts de « très décevants » et déplorait le fait que les États-Unis étaient « tellement en avance » malgré le fait que le médicament soit une « découverte britannique ».
La pénicilline a été découverte à Londres par le professeur Alexander Fleming en 1928. Malgré les tentatives de produire un médicament utilisable à partir de cette moisissure antibactérienne, cela n’avait pas été réalisé au début de la Seconde Guerre mondiale.
Cependant, une équipe de scientifiques d’Oxford, dirigée par Howard Florey, a mené les premiers essais réussis. Avec la production à grande échelle difficile au Royaume-Uni, ils ont emmené leurs recherches aux États-Unis, où des entreprises pharmaceutiques ont augmenté la production.
Avant le développement de la pénicilline, une infection du sang pouvait survenir même après des blessures mineures, sans qu’aucun remède ne soit disponible. Ainsi, en prévision de l’énorme effort militaire à venir, les réserves de ce médicament étaient considérées comme essentielles.
Au début de 1944, le Premier ministre se plaignait auprès de ses ministres de l’incapacité de la Grande-Bretagne à le produire à grande échelle. Il griffonna à l’encre rouge sur un rapport du ministère de l’Approvisionnement qui indiquait que les Américains en produisaient de plus grandes quantités : « Je suis désolé que nous ne puissions pas en produire davantage. »
Plus tard dans l’année, en réponse aux explications des responsables, il a déclaré : « Votre rapport sur la pénicilline, montrant que nous n’allons recevoir qu’environ un dixième de la production attendue cette année, est très décevant. »
Dans un autre rapport, il demande : « Faites-moi des propositions pour un approvisionnement plus abondant en provenance de Grande-Bretagne ».
Moins de quinze jours avant le jour J, les responsables de la santé ont pu annoncer que des fournitures suffisantes avaient été obtenues, principalement des États-Unis, mais uniquement pour les victimes de combat.
La Dre Jessamy Carlson, spécialiste des archives modernes aux Archives nationales, a déclaré : « Les dossiers offrent un aperçu des niveaux extraordinaires de préparation entrepris avant les débarquements du jour J. »
« Il y a seulement six semaines, la pénicilline arrive tout juste sur nos côtes en quantités suffisantes pour lui permettre de jouer un rôle majeur dans l’amélioration des résultats pour le personnel militaire blessé au combat. »
Mais ce qui est maintenant considéré comme le premier véritable antibiotique ne serait pleinement accessible au grand public qu’en 1946.
Un télégramme dans les mêmes dossiers montre un médecin de Cornouailles, qui soignait un enfant de 10 ans en 1944, implorant les autorités pour obtenir le médicament : « Aucun espoir sans pénicilline ».
La requête a été rejetée, les fournitures étant déclarées disponibles uniquement pour un usage militaire.
Avec les antibiotiques faisant désormais partie de la vie quotidienne (et, selon certains, utilisés de manière excessive), les documents consultés par la BBC apportent un nouvel éclairage sur les efforts urgents de Churchill et d’autres pour obtenir suffisamment de l’un de ces médicaments pour la première fois afin de sauver des vies lors de la lutte pour libérer le nord de l’Europe.
