Cinq fois, le Professeur Kevin Fong a fondu en larmes dans une salle d’audience quelconque à l’ouest de Londres, alors qu’il témoignait devant la commission d’enquête sur la Covid.
L’homme de 53 ans a un CV qui attire l’attention : anesthésiste consultant à Londres, il travaille également pour le service d’ambulance aérienne et se spécialise en médecine spatiale.
En 2020, alors que la Covid se répandait dans le monde entier, il a été détaché auprès du NHS England et envoyé dans les zones les plus touchées pour soutenir d’autres médecins.
On nous a longtemps dit que les hôpitaux avaient du mal à faire face pendant la pandémie. En janvier 2021, l’ancien Premier ministre Boris Johnson a averti que le NHS était « sous une pression sans précédent ».
Mais maintenant, de nombreuses heures de témoignages lors de l’enquête sur le Covid cet automne nous offrent notre compréhension la plus claire à ce jour de ce qui se passait réellement au plus fort de la pandémie.
L’enquête reprend ses auditions publiques cette semaine avec les témoignages de médecins et de groupes de patients. Les ministres de la santé et les hauts responsables du NHS devraient également comparaître avant la fin de l’année.
J’étais à l’enquête le jour où le Professeur Fong a calmement évoqué plus de 40 visites qu’il a dirigées dans des unités de soins intensifs, sa voix se brisant par moments.
Voici la traduction en français :
Ce que le Professeur Fong a découvert dans les hôpitaux qu’il a visités était quelque chose qu’il a dit ne pas pouvoir être trouvé dans les données officielles du NHS ou les principaux bulletins d’information du soir à l’époque.
« C’était vraiment comme rien d’autre que je n’avais jamais vu », a-t-il dit.
« Ces personnes étaient habituées à voir la mort, mais pas à cette échelle, et pas de cette manière. »
À la fin de l’année 2020, par exemple, il a été envoyé dans un hôpital de district de taille moyenne quelque part en Angleterre qui était « débordé ».
Voici la traduction en français :
C’était juste au moment où la deuxième vague de Covid atteignait son pic. L’Angleterre était à quelques jours de son troisième confinement national. Les premiers vaccins commençaient à être distribués, mais pas encore en grande quantité.
Dans cet hôpital, il a trouvé l’unité de soins intensifs, les zones de débordement et les services respiratoires tous remplis de patients atteints de Covid.
La nuit précédente, quelqu’un était mort dans une ambulance à l’extérieur en attendant d’être admis. La même chose s’était produite ce matin-là.
Le personnel était « complètement effondré ». Certaines infirmières portaient des couches pour adultes ou utilisaient les chaises percées des patients parce qu’il n’y avait pas de temps pour des pauses toilettes.
L’un d’eux lui a dit : « C’était accablant, les choses que nous ferions normalement pour aider les gens ne fonctionnaient pas. C’était trop. »
Cette nuit-là, le Professeur Fong et son équipe ont aidé à transférer 17 patients en état critique vers d’autres sites du NHS, une mesure d’urgence inédite en dehors de la pandémie.
« C’est la situation la plus proche d’un effondrement opérationnel que j’aie jamais vue dans un hôpital », a-t-il déclaré.
« C’était juste une scène d’enfer. »
Pendant la pandémie, nous avons entendu des rapports sur des hôpitaux débordés et en danger d’être submergés, bien que l’ampleur de la situation n’ait jamais été entièrement claire.
À première vue, l’occupation des lits en Angleterre – c’est-à-dire le nombre total de lits d’hôpital occupés par tous les patients – n’a pas dépassé 90 % en janvier 2021, au pic de la plus grande vague de Covid.
C’est au-dessus du seuil de 85 % considéré comme sûr, mais pas plus élevé qu’un hiver typique en dehors de la pandémie.
Cela ne raconte pas toute l’histoire. À ce moment-là, les hôpitaux avaient annulé tous leurs travaux planifiés habituels, allant des remplacements de hanches aux réparations de hernies. Les règles strictes liées au Covid signifiaient que le public devait rester chez lui pour protéger le NHS. Le nombre de personnes se présentant aux urgences en Angleterre a chuté de près de 40 % par rapport à l’année précédente, atteignant 1,3 million en janvier 2021.
C’est pourquoi, lorsque des manifestants anti-confinement se sont introduits dans les hôpitaux pour filmer, ils ont trouvé des couloirs déserts et des rangées de sièges vides.
La pression se faisait souvent sentir ailleurs – dans les services principaux et les unités de soins intensifs (USI), où des milliers de patients Covid les plus gravement atteints avaient besoin d’aide pour respirer à l’aide de ventilateurs.
« Au plus fort de la situation, nous avons manqué de lits physiques et avons dû mettre deux patients dans un même espace », a déclaré une infirmière en soins intensifs d’un autre hôpital au Professeur Fong.
« Des patients mouraient chaque jour, et les mauvaises nouvelles étaient annoncées par téléphone ou via un iPad. »
Des recherches ultérieures menées par la Intensive Care Society ont révélé qu’en janvier 2021, 6 099 lits de soins intensifs étaient occupés à travers le Royaume-Uni, bien au-dessus de la capacité pré-Covid de 3 848.
Cette énorme augmentation de la demande, équivalente à la construction de 141 unités de soins intensifs supplémentaires, était due à la durée du traitement nécessaire pour les patients atteints de Covid.
En moyenne, ils passeraient 16 jours en soins intensifs, généralement sous ventilateur, contre seulement quatre à sept jours pour un patient admis pour une autre raison.
En conséquence, les hôpitaux ont dû se précipiter pour convertir des blocs opératoires, des salles annexes ou d’autres services en unités de soins intensifs de fortune. Les trusts du NHS se sont souvent retrouvés à jongler avec des pénuries d’équipement, de médicaments et d’oxygène.
Mais bien qu’il ait été possible d’ajouter plus de lits, trouver des travailleurs qualifiés supplémentaires pour les gérer était bien plus difficile.
La professeure Charlotte Summers, qui dirigeait l’équipe de soins intensifs à l’hôpital Addenbrooke de Cambridge, a déclaré : « Nous ne pouvons pas simplement faire apparaître des spécialistes en soins, car il faut au moins deux bonnes années pour suivre une formation spécialisée minimale en soins critiques. »
« Ce que nous avions, nous l’avions, et nous devions nous étirer de plus en plus. »
En conséquence, les ratios de personnel ont été poussés à leur limite pendant la Covid, ce qu’elle a dit que les politiciens, les médias et le public ne comprenaient pas pleinement à l’époque.
En dehors d’une pandémie, les infirmières spécialisées en soins intensifs seraient responsables d’un seul patient. Pendant la Covid, elles s’occupaient de quatre, cinq ou même six patients – souvent tous sous ventilateur.
« Le personnel n’a pas eu le temps de traiter ou d’accepter les pertes », a déclaré la principale infirmière en chef des soins intensifs d’un grand hôpital universitaire au Professeur Fong.
« Dès qu’un patient décédait, ils devaient libérer le lit et le préparer pour le patient suivant. »
Voici la traduction en français :
D’autres personnes travaillant dans les services de soins intensifs et les unités Covid – des médecins aux pharmaciens en passant par les diététiciens – ont vu leur charge de travail dépasser largement les niveaux de sécurité habituels.
Voici la traduction du texte en français :
C’était la principale raison pour laquelle les hôpitaux temporaires Nightingale, construits lors de la première vague de Covid à un coût de plus de 500 millions de livres sterling, n’ont traité qu’une poignée de patients. Il était possible de construire l’infrastructure de soins intensifs presque du jour au lendemain, mais c’était une tout autre affaire de trouver des médecins formés pour y travailler.
Pour aider à combler ces pénuries de personnel en soins intensifs, des volontaires étaient fréquemment amenés d’autres services de l’hôpital, souvent sans expérience en médecine de soins intensifs ni dans la gestion de ce niveau de traumatisme et de décès.
« Ils étaient exposés à des situations auxquelles ils ne seraient pas nécessairement confrontés dans leurs emplois habituels, comme voir des personnes se détériorer et mourir devant eux, et le stress émotionnel que cela engendre », a déclaré le Dr Ganesh Suntharalingam, médecin en soins intensifs et ancien président de la Société de soins intensifs.
Un autre médecin de l’hôpital a déclaré qu’il avait l’impression que certains membres juniors du personnel étaient « jetés dans le grand bain » avec peu de formation et aucun choix quant à leur affectation.
L’enquête a appris que tout cela avait « inévitablement » un impact sur certains des patients les plus malades.
À aucun moment le NHS n’a dû imposer un « triage national » formel, où quelqu’un se voyait refuser un traitement faute de lit d’hôpital disponible.
Cependant, utiliser cela comme mesure de l’effondrement du système de santé peut être trop simpliste de toute façon.
Le professeur Summers a déclaré qu’il serait une erreur de penser à un « échec catastrophique » comme un interrupteur qui passe « de tout va bien à tout ne va pas bien la seconde suivante. »
« Cela réside dans la dilution d’un million et une petites choses, en particulier en soins intensifs. »
Elle a dit que lorsque le système devient tellement surchargé, on a l’impression de « ne pas être à la hauteur pour nos patients » et de ne pas fournir les soins « que nous souhaiterions pour nos propres familles ».
De nouvelles recherches suggèrent que les services hospitaliers les plus sous pression ont également enregistré les taux de mortalité les plus élevés, tant pour les cas de Covid que pour les cas non-Covid.
Des décisions difficiles devaient être prises concernant les patients les plus gravement malades à transférer en soins intensifs.
Les patients atteints de Covid qui avaient besoin de CPAP, une forme de soutien en oxygène sous pression, plutôt que d’un ventilateur, devaient souvent être pris en charge dans des services généraux, où le personnel était peut-être moins habitué à cette technologie.
Un médecin anonyme en soins intensifs au Pays de Galles a déclaré : « Nous n’avions pas assez de place pour ‘donner une chance’ aux personnes qui avaient très peu de chances de s’améliorer. Si nous avions eu plus de capacité, nous aurions peut-être pu essayer. »
L’enquête a également révélé qu’au moins un établissement du NHS était sous une telle pression qu’il a mis en place une directive générale de « non-réanimation » au plus fort de la pandémie. Si un patient faisait un arrêt cardiaque ou cessait de respirer, cela signifiait qu’il ne devait pas recevoir de compressions thoraciques ni de défibrillation pour tenter de sauver sa vie.
En temps normal, cette décision difficile ne devrait être prise qu’après une évaluation clinique individuelle et une discussion avec le patient ou sa famille.
Mais le professeur Jonathan Wyllie, ancien président du Resuscitation Council, a déclaré qu’il connaissait une organisation, dont le nom n’a pas été divulgué, qui avait mis en place une directive générale basée plutôt sur l’âge, l’état de santé et le handicap.
Les groupes représentant les familles endeuillées ont déclaré qu’ils étaient horrifiés, ajoutant que c’était une « preuve irréfutable que le NHS était débordé ».
Parfois, l’impact sur les soins intensifs était si important que certaines unités ont dû subir une « dépressurisation rapide », avec des dizaines de patients transférés, parfois sur de longues distances, vers d’autres hôpitaux.
Avant la pandémie, de décembre 2019 à février 2020, seulement 68 de ces transferts de capacité avaient eu lieu en Angleterre. Entre décembre 2020 et février 2021, 2 152 ont été nécessaires, soit par ambulance routière, soit par ambulance aérienne.
Souvent, ce sont les patients les plus stables des petits hôpitaux de district qui étaient choisis pour être transférés car, pour parler franchement, c’étaient eux qui avaient le plus de chances de survivre plusieurs heures dans un véhicule en mouvement.
« Mais ce que cela signifiait pour les plus petites unités, c’est qu’elles se retrouvaient avec un groupe de patients qui étaient les plus susceptibles de mourir », a déclaré le Professeur Fong.
« Ces unités connaîtraient des taux de mortalité dépassant 70 % dans certains cas. »
En temps normal, entre 15 % et 20 % des patients en soins intensifs décèdent à l’hôpital, selon la Faculté de médecine des soins intensifs.
Pendant la pandémie, le NHS a continué à fonctionner et, à l’échelle nationale, les patients qui avaient vraiment besoin de soins hospitaliers n’ont pas été refusés.
Mais la professeure Charlotte Summers, dans son témoignage, a déclaré que le personnel « porte encore les cicatrices » de cette période.
« Vous ne pouvez pas voir ce que nous avons vu, entendre ce que nous avons entendu, et faire ce que nous avons dû faire sans en être affecté », a-t-elle dit.
« Vous ne pouvez pas et être humain. Et nous sommes bel et bien humains. »
Les services de santé dans les quatre nations du Royaume-Uni ont commencé la pandémie avec un nombre de lits en soins intensifs et des niveaux de personnel bien en dessous de la moyenne par rapport aux autres pays riches.
Cinq ans plus tard, il y a encore près de 130 000 postes vacants dans le NHS à travers le Royaume-Uni. Les taux d’absentéisme pour maladie parmi les 1,5 million d’employés du NHS en Angleterre sont bien au-dessus des niveaux d’avant la pandémie, avec des jours perdus pour cause de stress, d’anxiété et de maladies mentales passant de 371 000 en mai 2019 à 562 000 en mai 2024.
Tout cela se produit alors que le service de santé peine à se remettre du Covid, avec des listes d’attente pour les chirurgies et d’autres traitements planifiés qui restent proches de niveaux records.
« Nous avons fait face, mais de justesse », ont déclaré le Professeur Summers et le Dr Suntharalingam dans leur témoignage à l’enquête.
« Nous aurions échoué si la pandémie avait duré une semaine de plus, ou si une plus grande proportion du personnel du NHS était tombée malade. »
« Il est crucial de comprendre à quel point nous avons frôlé une défaillance catastrophique du système de santé. »
L’enquête étant en cours, aucune des agences ne fait de commentaires pour le moment.
Reportage et recherche supplémentaires par Yaya Egwaikhide
Crédit photo du haut : Getty
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