Le gouvernement de Boris Johnson a rejeté une demande de financement pour 10 000 lits d’hôpital supplémentaires au plus fort de la pandémie de Covid, a déclaré le directeur général du NHS England.
Amanda Pritchard a déclaré à l’enquête britannique sur la Covid-19 que la décision, prise par le Trésor en juillet 2020, avait été « très décevante ».
Elle a déclaré que des lits supplémentaires et du personnel auraient été utilisés pour réduire les listes d’attente pour les soins planifiés et « renforcer la résilience » à l’approche d’une deuxième vague hivernale de la pandémie.
Le gouvernement a déclaré qu’il ne peut pas commenter tant que l’enquête est en cours.
Les ministres de la santé de l’époque devraient témoigner plus tard ce mois-ci devant la troisième section de l’enquête, qui examine l’impact du Covid sur le NHS et les systèmes de santé à travers le Royaume-Uni.
Mme Pritchard a occupé le poste de directrice des opérations du NHS England de 2019 jusqu’à sa promotion au poste de directrice générale en août 2021.
Dans son témoignage, elle a déclaré qu’une demande avait été faite au gouvernement pour 10 000 lits d’hôpital permanents supplémentaires, avec personnel, en juillet 2020.
La demande était basée sur la modélisation de la propagation du virus, ainsi que sur la nécessité de faire face à d’autres pressions durant l’hiver à venir et de reprendre davantage de chirurgies planifiées, ou électives, ainsi que d’autres traitements pour les patients non atteints de la Covid.
Mais l’enquête a révélé que le Trésor et le bureau privé du Premier ministre avaient refusé la demande, affirmant qu’ils souhaitaient une utilisation accrue des hôpitaux temporaires Nightingale ainsi que du secteur privé.
Et Mme Prichard avait été informée que la décision serait réexaminée dans le cadre d’une révision plus large des dépenses prévue pour l’automne 2021.
Elle a qualifié la décision de « très décevante », affirmant que les listes d’attente pour les traitements planifiés du NHS en Angleterre seraient dans une « situation bien différente » aujourd’hui si le financement supplémentaire avait été approuvé.
« Si nous avions eu cette capacité, nous aurions certainement pu traiter des milliers de patients supplémentaires… tout en étant plus résilients face à la deuxième vague de la pandémie et à l’approche de l’hiver de manière plus générale », a déclaré Mme Prichard.
À l’été 2020, le NHS en Angleterre disposait d’une capacité totale de lits permanents pour traiter environ 95 000 patients dans les hôpitaux de soins aigus.
Cela a été augmenté de 4 000 supplémentaires par rapport à l’hiver 2023, dans le cadre d’un plan de redressement convenu par le Premier ministre de l’époque, Rishi Sunak.
Plus tard dans son témoignage, Mme Pritchard a déclaré que le service de santé avait traversé une période de « pression extrême » durant l’hiver 2020-2021, alors qu’une autre vague de Covid se propageait à travers le pays.
À ce moment-là, de nouveaux traitements avaient été découverts, y compris la dexaméthasone, un stéroïde bon marché, et les premiers vaccins contre la Covid commençaient à être déployés en petites quantités.
Cependant, le niveau de transmission communautaire à ce moment-là signifiait que certaines unités de soins intensifs étaient encore poussées « au bord du gouffre » et étaient « sur le point » de manquer de lits disponibles.
À l’échelle nationale, le service de santé n’avait jamais dû « limiter systématiquement » l’accès aux traitements parce que les hôpitaux ne pouvaient pas faire face à la demande, a déclaré Mme Pritchard.
« Cela ne signifie pas, cependant, que le personnel sur place ne se sentait pas complètement dépassé à ce moment-là – et cela ne signifie pas que le type de soins fournis était en quoi que ce soit normal », a-t-elle ajouté.
Mme Pritchard a également été interrogée au sujet des sept hôpitaux temporaires Nightingale, construits rapidement en mars et avril 2020 à travers l’Angleterre pour traiter les patients atteints de Covid.
Les données examinées par l’enquête montrent que le coût total pour le contribuable, y compris la mise en place et le démantèlement, est désormais estimé à 358,5 millions de livres sterling.
Les hôpitaux de Birmingham, Bristol, Exeter, Harrogate, Londres, Manchester et Sunderland ont traité 141 patients atteints de la Covid lors de la première vague du virus et 1 097 patients atteints de la Covid et d’autres maladies lors de la deuxième vague.
Au total, 50,4 millions de livres sterling ont été dépensés pour un site, Birmingham, qui n’a jamais été utilisé par des patients pendant la pandémie.
Le site de Bristol a également réalisé 6 554 évaluations pour les patients de l’hôpital ophtalmologique de la ville.
Mme Pritchard a déclaré à l’enquête que le programme avait tout de même été « utile », car les sites avaient été envisagés comme des « hôpitaux de campagne militaires » à l’époque.
« Nous pensions le faire pour éviter une situation similaire à celle du nord de l’Italie », a-t-elle déclaré, en faisant référence aux scènes en Lombardie, où les unités de soins intensifs avaient été débordées.
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