Jane Graham est infirmière scolaire depuis près de 20 ans, et au cours de cette période, la nature de son travail a complètement changé. « Quand j’ai commencé, la majorité du soutien que nous fournissions concernait la santé physique, comme l’asthme, les réactions allergiques et les blessures », dit-elle. « Maintenant, c’est la santé mentale. »
Elle a constaté une augmentation du nombre d’élèves en difficulté. « Cela affecte vraiment les élèves du secondaire, mais certains ont à peine sept ans », explique-t-elle.
« Nous voyons des enfants souffrant de dépression, d’anxiété et de stress – ce qui conduit à des crises de panique, à l’automutilation et à des troubles alimentaires. Ils ne parviennent pas à aller à l’école ou sont tellement anxieux qu’ils ne peuvent pas assister aux cours. »
Les médecins généralistes, les travailleurs de jeunesse et les travailleurs sociaux avec qui j’ai parlé ont partagé des histoires similaires, beaucoup soulignant que les cas de santé mentale chez les jeunes augmentent de plus en plus.
Selon les chiffres officiels, un enfant ou jeune sur cinq âgé de huit à 25 ans en Angleterre est désormais considéré comme ayant un trouble de santé mentale. Sans surprise, le NHS a du mal à suivre le rythme.
En 2024, Dame Rachel de Souza, la commissaire aux enfants pour l’Angleterre, a qualifié la situation de « choquante » et a déclaré que le système était en « crise ».
Mais ce n’est pas seulement une crise qui impose des exigences au service de santé. Elle prive également l’économie de travailleurs, avec un nombre croissant de jeunes incapables de travailler.
Ce qui est moins clair, c’est pourquoi cela se produit maintenant.
De nombreuses explications ont été proposées par des experts : la pandémie, le coût de la vie et l’avènement des réseaux sociaux ont tous exercé des pressions supplémentaires sur la génération qui commence maintenant.
Mais certains experts dans le domaine de la santé mentale ont soulevé une autre question : y a-t-il vraiment une crise de santé mentale ou bien les jeunes ne sont-ils tout simplement pas assez résilients ?
En d’autres termes, leur manque-t-il la capacité de résister ou de se remettre rapidement des difficultés quotidiennes auxquelles les générations précédentes ont également été confrontées ?
Cette question est clivante. Le mot résilience pourrait être interprété par certains comme péjoratif, voire toxique, de manière similaire au terme « génération flocon de neige ».
Cependant, l’un des principaux experts du pays en psychiatrie de l’enfant et de l’adolescent, le Professeur Andrea Danese du King’s College de Londres, estime que la résilience doit être prise au sérieux.
Selon le Professeur Danese, qui est secrétaire général de la Société Européenne de Psychiatrie de l’Enfant et de l’Adolescent, bien qu’une plus grande sensibilisation à la santé mentale « ait généralement été une chose positive », il exprime son inquiétude quant au fait que cela pourrait également avoir « involontairement contribué à une sur-pathologisation de la détresse chez les jeunes ».
Il ne faut pas automatiquement considérer la détresse comme un signe de trouble mental, poursuit-il.
« Faire face à des défis et à la détresse est normal et important pour la croissance individuelle », dit-il. « C’est ainsi que les jeunes développent une résilience émotionnelle – ils apprennent des compétences d’adaptation face à de nombreux petits défis et renforcent leur confiance en leur capacité à y faire face. Les récits que nous construisons comptent. »
Mme Graham, l’infirmière de l’école, est également d’avis que de nombreux enfants qu’elle a vus en difficulté – en particulier ceux ayant des problèmes de santé mentale moins graves – bénéficieraient de devenir plus résilients.
Elle pense que si les jeunes étaient dotés de meilleures compétences d’adaptation, ils seraient probablement mieux préparés à faire face aux défis auxquels ils pourraient être confrontés avant qu’ils ne se transforment en crise majeure. Cela contribuerait à alléger la pression sur les services, leur permettant de se concentrer sur ceux qui sont à haut risque de préjudice.
« Nous devons faire beaucoup mieux pour enseigner la résilience dans les écoles et comment rester en bonne santé mentale », dit-elle. « Mais la façon dont nous traitons les enfants, comme lors des journées sportives à l’école primaire où tout le monde est déclaré gagnant, n’aide pas. »
Dans la culture populaire, le concept de résilience a été popularisé dans les années 1970, à la suite des recherches de la psychologue Emmy Werner, qui a étudié des enfants issus de milieux à faible revenu à Hawaï.
Plus récemment, il a fait l’objet de plusieurs livres à succès, dont « Option B: Facing Adversity, Building Resilience and Finding Joy », coécrit par Sheryl Sandberg, qui était auparavant directrice des opérations chez Meta.
Des recherches menées par des universitaires en Pologne suggèrent que des niveaux plus élevés de résilience améliorent la satisfaction de vie et agissent comme un rempart contre les problèmes de santé mentale chez les jeunes.
Deux études menées auprès de jeunes âgés de 13 à 18 ans ont révélé que ceux ayant une plus grande résilience étaient plus capables de développer leurs propres stratégies d’adaptation face au stress, notamment en cherchant du soutien et des conseils auprès des autres, et étaient moins enclins à s’attarder sur des émotions négatives ou à se tourner vers la drogue, l’alcool ou le tabac.
Cependant, tout le monde n’est pas d’accord sur la question de la résilience – ou sur les interrogations concernant les éventuels inconvénients d’une plus grande sensibilisation à la santé mentale.
Dr Shari McDaid, responsable des politiques et des preuves (Écosse et Irlande du Nord) à la Mental Health Foundation, soutient que toute suggestion selon laquelle une sensibilisation accrue serait responsable de l’augmentation des taux de problèmes de santé mentale est « trompeuse ».
Elle souligne que, pour qu’une personne puisse bénéficier d’un traitement pour des problèmes de santé mentale, elle doit répondre à un seuil clinique et le soutien qu’elle reçoit doit avoir été jugé bénéfique.
Au contraire, une plus grande sensibilisation a conduit à une meilleure « littératie en santé mentale », selon elle, ce qui a donné aux gens les outils pour reconnaître et gérer les émotions quotidiennes.
« Ce que nous devons faire, c’est travailler plus dur pour empêcher la détresse mentale des jeunes de se transformer en troubles, et nous pouvons y parvenir grâce à une approche globale de la société qui crée des communautés, des écoles et des lieux de travail mentalement sains, ainsi qu’en renforçant la résilience personnelle des jeunes », dit-elle.
« Les deux approches vont de pair. »
Le Dr McDaid soutient que la génération actuelle d’enfants et de jeunes adultes est confrontée à un ensemble unique de défis. Il souligne qu’ils étaient des tout-petits et des nourrissons lors de la crise financière de 2008 et qu’ils ont également vécu les divisions autour du Brexit ainsi que la pandémie de Covid-19 pendant leurs années de formation.
« Nous savons que les événements indésirables sont cumulatifs – plus vous en faites l’expérience, plus il est probable que vous aurez des difficultés », dit-elle.
Les réseaux sociaux jouent également un rôle. Bien qu’ils présentent des avantages, le Dr McDaid souligne que le cyberharcèlement et les pressions liées à l’image corporelle, qui peuvent être exacerbés sur les réseaux sociaux, entraînent un stress supplémentaire.
« Il y a toujours eu des images irréalistes… mais les réseaux sociaux ont encore compliqué les choses », ajoute-t-elle.
Le psychologue social Jonathan Haidt soutient que les avancées dans le monde numérique ont conduit à une « grande reconfiguration de l’enfance », où les enfants passent moins de temps à socialiser en personne et plus de temps collés à leurs écrans. Dans son livre *The Anxious Generation*, il suggère que cela affecte l’estime de soi et les relations personnelles, qui sont cruciales pour une bonne santé mentale.
Mais le professeur Danese affirme que l’utilisation des réseaux sociaux à elle seule ne peut pas « expliquer entièrement » pourquoi les problèmes de santé mentale sont devenus si répandus.
Il soutient qu’il est plus probable que cela « amplifie » les problèmes plutôt que de les causer. « Les causes [de l’augmentation des problèmes de santé mentale] sont complexes et je ne suis pas certain que nous les comprenions entièrement. »
Et c’est l’effet cumulatif d’un grand nombre de défis, plutôt qu’un seul pris isolément, qui crée une tempête parfaite.
Comme le dit un jeune : « Des plateformes de médias sociaux qui nous rendent plus isolés et anxieux, aux services de santé mentale sous-financés qui sont au bord de l’effondrement, en passant par une crise climatique mondiale qui met notre avenir en péril – il n’est pas étonnant que les jeunes aient du mal à rester positifs. »
Adele Zeynep Walton a 25 ans et a beaucoup écrit sur l’impact négatif de l’ère numérique sur la santé mentale de sa génération, notamment dans son livre, Se déconnecter : Le coût humain de notre monde numérique.
« Bien que la résilience individuelle puisse être un excellent outil pour nous protéger de la gravité des défis auxquels nous sommes confrontés et nous aider à rebondir face aux difficultés de la vie quotidienne, dire qu’elle peut résoudre les problèmes auxquels les jeunes sont confrontés aujourd’hui revient à mettre un pansement sur une plaie béante », soutient-elle.
Elle croit plutôt que la solution réside dans le fait de s’attaquer à la nature addictive et toxique des plateformes de réseaux sociaux et d’investir dans les espaces communautaires, tout en écoutant les jeunes eux-mêmes.
« Ce dont les jeunes ont besoin, c’est de la reconnaissance que le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui rend difficile l’épanouissement en tant que jeune, ainsi qu’un effort sincère de la part de ceux qui sont au pouvoir pour s’attaquer aux obstacles au bien-être à la source. »
Adam Jones, responsable des politiques et des affaires publiques au sein de l’association caritative pour la santé mentale Young Minds, se méfie également du terme résilience, qu’il soutient pouvoir être utilisé de manière « stigmatisante ».
Mais il partage les préoccupations selon lesquelles l’approche actuelle est « surmédicalisée ».
Selon NHS England, plus de 600 000 jeunes âgés de 15 à 25 ans en Angleterre ont reçu des prescriptions d’antidépresseurs en 2023-2024, et l’on estime que des milliers d’autres ont reçu des prescriptions pour d’autres médicaments afin de traiter des troubles tels que l’anxiété.
« Le traitement médicamenteux peut être utile pour certains, mais les directives cliniques sont claires : il ne devrait pas être le traitement de première intention pour la plupart », déclare M. Jones.
Hamza Dar, un influenceur bien-être de 26 ans originaire de Manchester, qui partage des conseils sur la santé mentale avec ses abonnés sur TikTok et Instagram sous le nom de Humz D, est d’accord sur le fait qu’il faut apporter des changements dans la manière dont le soutien est fourni. Il suggère, entre autres, que les enfants à l’école devraient apprendre des stratégies comme la méditation dès la première année.
Néanmoins, soutient-il, les jeunes sont déjà bien conscients de l’importance de la résilience.
« Cela est devenu une caractéristique vitale que chaque jeune a dû incarner juste pour naviguer et survivre dans un monde comme celui-ci. »
Le professeur Danese tient à souligner qu’il ne prétend pas que les jeunes n’ont pas besoin de soutien. Au contraire, il suggère qu’ils ont peut-être simplement besoin d’un type d’aide différent de celui actuellement proposé, ainsi qu’une identification plus précoce de ceux qui risquent de développer les problèmes de santé mentale les plus graves.
Pour le Professeur Danese, la véritable signification de la résilience n’est pas ce qu’elle peut sembler être au premier abord. La résilience émotionnelle, dit-il, ne concerne pas seulement la capacité de l’individu à faire face seul, mais aussi le soutien qu’il reçoit de ses amis, de sa famille et de sa communauté, que ce soit par le biais de centres communautaires, d’opportunités sportives ou d’événements sociaux.
Mais certaines de ces opportunités ont été perdues, dit-il, en faisant allusion au retrait de financements par le passé et à la fermeture de certains réseaux qui peuvent apporter un soutien aux jeunes.
M. Jones est d’accord et soutient que les jeunes devraient avoir un meilleur accès à des activités qui les connectent à leur communauté et leur permettent de nouer des amitiés. Il affirme également qu’il est nécessaire de proposer un soutien non clinique pour des problèmes tels que le logement et l’emploi, ainsi que des thérapies plus personnalisées.
Voici la traduction du texte en français :
Il existe des exemples de projets offrant ce type d’aide coordonnée, souvent en partenariat entre les conseils municipaux, les associations caritatives et, parfois, le NHS.
M. Jones cite The Nest dans le sud de Londres et le Young Person’s Advisory Service dans le Merseyside comme deux programmes adoptant une approche flexible, offrant une gamme diversifiée de soutiens, y compris des formations à l’emploi, des conseils sur le budget et les prestations.
Le problème est que, de manière plus générale, l’approche actuelle prédominante intégrée dans la plupart du NHS n’est pas propice à rassembler les réseaux de cette manière.
« Nous devons repenser entièrement le système de santé mentale pour les jeunes », soutient M. Jones.
Ainsi, la question centrale de la crise de santé mentale est peut-être moins de savoir si les jeunes sont suffisamment résilients, mais plutôt s’ils peuvent accéder à un soutien suffisant pour le devenir.
Reportage supplémentaire par Tara Mewawalla
Crédit de l’image du haut : Getty
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