Les vaccins contre la Covid ont sauvé des vies. Beaucoup de vies. Selon des recherches de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le nombre de vies sauvées s’élève à 475 000 au Royaume-Uni, avec beaucoup d’autres personnes évitées d’être hospitalisées ou placées sous ventilateur.
Les vaccins étaient un « miracle scientifique », nous disait-on à l’époque, notre meilleur espoir pour que la vie revienne à la normale après des mois de restrictions dues au confinement. Mais quelque chose s’est passé au cours des années suivantes. Des recherches suggèrent que la confiance dans tous les types de vaccination a considérablement diminué.
« C’est le grand paradoxe de la pandémie », déclare le Dr Simon Williams, chercheur en santé publique à l’Université de Swansea.
« L’une des innovations les plus réussies de l’histoire de la santé publique, le développement rapide des vaccins contre la Covid, a en réalité eu pour effet de réduire la confiance du public dans la vaccination. »
En 2023, environ 70 % des adultes au Royaume-Uni ont déclaré que les vaccins étaient sûrs et efficaces, en forte baisse par rapport à 90 % en 2018, selon une étude du Vaccine Confidence Project, dirigée par la London School of Hygiene and Tropical Medicine (LSHTM).
Cela fait partie d’une tendance mondiale, 52 des 55 pays sondés ayant enregistré une baisse de confiance depuis 2019.
Les sondages réguliers réalisés par YouGov suggèrent que les adultes sont de plus en plus susceptibles de dire que les vaccins ont des effets secondaires nocifs qui ne sont pas divulgués au public. La proportion de personnes affirmant que cette déclaration est « probablement » ou « certainement » vraie est passée de 19 % en 2019 à 30 % en 2024.
En même temps, les taux de vaccination des enfants ont encore diminué par rapport aux niveaux recommandés au cours des cinq dernières années, poursuivant une tendance à plus long terme.
« Les vaccins sont toujours notre meilleure défense contre les maladies infectieuses et transmissibles », ajoute le Dr Williams. « Une baisse de quelques pourcentages dans la proportion d’enfants couverts peut faire une réelle différence. »
Alors, pourquoi y a-t-il une méfiance accrue envers la vaccination – et peut-on faire quelque chose pour y remédier ?
La longue enquête sur le Covid, qui dure depuis un certain temps, a déjà examiné la planification de la pandémie et l’impact sur le NHS. Cette semaine, cependant, elle a ouvert des audiences sur le déploiement des vaccins à travers le Royaume-Uni, allant de l’adoption des vaccins à leur sécurité, en passant par la manière dont ils ont été promus auprès du public.
La Dre Helen Wall, médecin généraliste à Bolton, a observé de première main le changement d’attitudes envers les vaccins au cours de la pandémie.
En mai 2021, la ville est devenue le centre de l’attention nationale ; les infections au Covid ont plus que quadruplé en trois semaines, poussées par le nouveau variant Delta. Une vaste campagne de vaccination a été ordonnée, avec des médecins militaires gérant des unités mobiles. Le Dr Wall a dirigé le déploiement en tant que directeur clinique du conseil de la commission locale du NHS.
« Les gens sortaient et préparaient du thé et du café pour les personnes dans la file d’attente, » dit-elle. « Il y avait ce véritable sentiment de camaraderie. »
Mais vers le milieu de l’année 2021, elle a remarqué un soudain « changement radical » dans les attitudes.
Les patients commenceraient à me dire : « Pourquoi devrais-je vous faire confiance ? Vous travaillez pour eux, vous êtes payé par eux, vous faites partie du gouvernement. »
« Nous sommes très rapidement passés de sauveurs à simplement une autre partie du système en laquelle personne n’avait confiance dans certains domaines. »
Peu de temps après, des manifestants sont apparus devant les cliniques locales avec des pancartes pour essayer de convaincre les gens de ne pas se faire vacciner, et la Dr Wall dit qu’elle a reçu des menaces de mort.
Près de quatre ans plus tard, elle réfléchit : « Je pense que ce que le Covid a fait, c’est amplifier un problème de confiance qui existait déjà et accentuer certains doutes et interrogations chez les gens. »
Cependant, l’hésitation à se faire vacciner n’a certainement pas commencé avec la pandémie. La vague actuelle de scepticisme est le dernier épisode d’un débat houleux qui remonte aux débuts de la vaccination en 1796, lorsque Edward Jenner a créé le vaccin contre la variole.
Dans les années 1890, de grandes foules ont protesté à Leicester contre les vaccinations obligatoires contre la variole. Puis, dans les années 1970, le vaccin contre la diphtérie, le tétanos et la coqueluche a été lié à des lésions cérébrales chez les enfants, avant d’être jugé sûr par la suite.
En 1998, le médecin britannique Andrew Wakefield a publié son désormais tristement célèbre article de recherche affirmant à tort que le vaccin combiné contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR) était responsable de l’augmentation des taux d’autisme chez les enfants.
La recherche de Wakefield, décrite comme la fraude scientifique la plus dommageable de tous les temps, a depuis été complètement discréditée et il a été radié du registre des médecins.
Mais le mal était fait. Le nombre de cas de rougeole en Angleterre et au Pays de Galles est passé de 56 en 1998 à 2 032 en 2012. Il a fallu plus d’une décennie pour que le taux de vaccination ROR revienne à un niveau à peu près normal, et ce lien réfuté avec l’autisme continue d’être répété aujourd’hui.
C’était le premier scandale médical majeur de l’ère d’Internet et également un signe des choses à venir.
Depuis la naissance des réseaux sociaux au début des années 2000, avec des sites comme Friendster et MySpace, les inquiétudes concernant la propagation de rumeurs et de désinformation sur la santé n’ont cessé de croître.
Des recherches de l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) ont révélé que 20 % des parents interrogés en 2023 ont déclaré avoir trouvé en ligne des informations qui les inquiétaient au sujet des vaccins, une forte augmentation par rapport à seulement 6 % l’année précédente.
Au fur et à mesure que les sites de médias sociaux sont passés de start-ups de niche à des éléments établis du paysage médiatique, le risque de désinformation a également évolué.
« Maintenant, quelqu’un dans un coin du monde peut publier quelque chose et, soudainement, des millions de personnes dans une autre partie du monde peuvent le voir en quelques secondes », déclare le Dr Williams de l’Université de Swansea.
« Ce n’est pas seulement la vitesse, mais aussi la portée de la désinformation qui nous place en territoire totalement inconnu. »
Les recherches ont constamment montré que les jeunes adultes sont le groupe le plus susceptible d’utiliser les réseaux sociaux pour prendre des décisions concernant leur santé personnelle, et qu’ils sont les plus vulnérables à la désinformation.
Les confinements et autres restrictions ont également signifié que de nombreuses personnes âgées de la fin de l’adolescence et de la vingtaine ont perdu des opportunités éducatives, des premières expériences professionnelles et une vie sociale épanouie pendant la pandémie. En même temps, elles étaient beaucoup moins susceptibles que les groupes plus âgés de tomber gravement malades après avoir contracté le virus.
« Ce sont eux qui avaient l’impression de payer le prix pour ce qui était principalement un problème de personnes plus âgées », déclare la Professeure Heidi Larson, ancienne responsable de la communication sur la vaccination mondiale à l’UNICEF et directrice du Vaccine Confidence Project à la LSHTM.
Les données indiquent que les groupes plus jeunes ont également connu les plus fortes baisses de confiance dans les vaccins au cours des quatre dernières années, ce qu’elle considère comme l’aspect « le plus préoccupant » de sa recherche.
La proportion de jeunes âgés de 18 à 24 ans, par exemple, qui affirment que les vaccins sont sûrs et efficaces est passée de 80 % en 2019 à moins de 60 % en 2023.
« Ils devraient vraiment être la priorité, car ce sont de potentiels jeunes parents et s’ils remettent en question l’importance des vaccins, alors nous avons un problème », déclare le Professeur Larson, qui apporte son expertise à l’enquête sur le Covid cette semaine.
« Nous devons reconnaître qu’il s’agit de l’ensemble de l’expérience du Covid, avec tous les contrôles et pressions. C’est comme, ‘Assez de se faire dire quoi faire, je ne veux plus de vos vaccins’. »
La rapidité avec laquelle de nouveaux vaccins contre le Covid ont dû être développés a également été au centre de certaines rumeurs, préoccupations et méfiances présentes en ligne.
Les données montrent maintenant que les vaccins ont accompli leur tâche principale : aider notre corps à éliminer le virus et réduire le risque de maladie grave, d’hospitalisation et de décès.
Dans les premiers essais cliniques, les vaccins étaient également considérés comme efficaces – à 90 % dans le cas du vaccin Pfizer – pour prévenir le Covid dès le départ. Dans le monde réel, cette protection contre l’infection et la transmission a diminué en quelques mois, à mesure que l’immunité « s’estompe » et que le virus a muté en différentes variantes.
Cependant, il est crucial de noter que la protection contre les formes graves de la maladie s’est avérée beaucoup plus durable.
Puis, il y a eu des préoccupations concernant la sécurité.
Les vaccins AstraZeneca et Johnson & Johnson ont été associés à un caillot sanguin rare mais grave dans le cerveau, et leur utilisation a été restreinte à certains groupes.
Les vaccins Pfizer et Moderna, quant à eux, ont été associés à de rares cas d’inflammation cardiaque, qui se résolvent généralement sans dommages à long terme.
La réalité est que chaque vaccin, comme tout traitement médical, comporte toujours un petit niveau de risque, certains plus que d’autres.
« Du point de vue scientifique et de la santé publique, c’est très clair : non seulement les vaccins contre la Covid étaient sûrs et efficaces, mais nous aurions été dans un monde très différent s’ils n’avaient pas été déployés aussi rapidement », déclare le Dr Williams de l’Université de Swansea.
« [Mais] nous sommes dans ce monde complexe et obscur où l’opinion publique est telle que certaines personnes pensent qu’elles n’ont pas obtenu ce qui leur avait été promis. »
Beaucoup de personnes au Royaume-Uni n’ont plus d’expérience directe de la dangerosité des virus tels que la rougeole.
La UKHSA déclare qu’elle est sérieusement préoccupée depuis un certain temps par la baisse des taux de vaccination chez les enfants.
La directrice des programmes de santé publique de l’organisation, Dr Mary Ramsay, pense que cette tendance, qui a commencé dans la décennie précédant le Covid, est plus probablement due à de la complaisance plutôt qu’à une baisse de confiance dans le programme de vaccination des enfants.
Les vies modernes sont également chargées, et trouver le temps d’emmener un enfant chez le médecin pour une série de vaccins n’est pas toujours simple, suggère-t-elle.
En 2024, le nombre d’enfants recevant une première dose du vaccin ROR est tombé à 88,9 % en Angleterre, le niveau le plus bas depuis 14 ans, et au cours de l’année dernière, nous avons observé d’importantes épidémies de rougeole à Londres, Birmingham et Bristol.
Un niveau élevé de vaccination contre la rougeole est essentiel, car il empêche la transmission du virus et protège non seulement ceux qui reçoivent le vaccin, mais aussi ceux qui ne peuvent pas le recevoir, comme les jeunes bébés et les enfants ayant un système immunitaire affaibli, par exemple.
Le Dr Wall, désormais directeur clinique de la santé de la population à Greater Manchester, pense également qu’il pourrait y avoir un élément de « fatigue vaccinale » qui s’installe depuis la pandémie, avec même certains membres du personnel du NHS qui se sentent « fatigués, blasés et lassés » après des années de vaccins, de rappels, de règles et de restrictions.
Les chiffres de NHS England montrent, par exemple, que le nombre de travailleurs de la santé de première ligne se faisant vacciner contre la grippe est tombé à 35 % en novembre 2024, contre 62 % au même mois en 2019.
À la fin de 2021, le gouvernement a mis en place une politique de vaccination obligatoire contre la Covid pour le personnel des maisons de retraite en Angleterre, et a ensuite tenté d’étendre cette obligation aux travailleurs du NHS. Parfois, le public devait également se faire vacciner contre la Covid (ou présenter un test négatif récent) pour voyager à l’étranger, entrer dans les boîtes de nuit et visiter les cinémas dans certaines régions du Royaume-Uni.
Ces types de politiques de santé strictes pourraient augmenter les taux de vaccination à court terme, soutient le Professeur Larson de la LSHTM, mais il existe un risque que nous commencions maintenant à en payer le « prix à long terme ».
L’inquiétude est que si les gens se sentent forcés ou contraints de se faire vacciner à certains moments, la confiance et l’adhésion plus larges aux vaccins pourraient en pâtir.
Depuis 200 ans, la vaccination est liée à la liberté personnelle, au contrôle de l’État et à d’autres enjeux politiques. Cela se manifeste de plus en plus en ligne, où le débat plus large inclut également le réchauffement climatique, le contrôle des armes à feu et l’immigration, par exemple.
« C’est ‘le peuple’ contre les élites politiques et financières, avec les experts médicaux et scientifiques considérés comme faisant partie de ceux jugés élitistes, parlant un langage différent et liés aux grandes entreprises et à l’industrie pharmaceutique », déclare le Professeur Larson.
Pendant ce temps, le choix controversé du président Trump pour le poste de secrétaire à la santé des États-Unis, Robert Kennedy Jr, a de nouveau placé les vaccins au cœur de l’agenda politique.
Dans le passé, il a répété la fausse affirmation selon laquelle les vaccins causent l’autisme, a exhorté les parents à ne pas vacciner leurs enfants et a dû s’excuser après avoir affirmé que le nombre de personnes blessées par les vaccins constituait « un holocauste ».
Il a nié à plusieurs reprises être anti-vaccin, affirmant plutôt qu’il est « pro-sécurité ».
Le Dr Simon Williams de l’Université de Swansea pense désormais que les autorités sanitaires doivent être plus claires sur les dangers de certaines maladies infectieuses, face à la désinformation en ligne qui exagère souvent le faible risque des vaccins.
« Une partie de la raison pour laquelle les campagnes de lutte contre le tabac ont été si efficaces depuis les années 1980 est qu’elles étaient très claires sur les dangers du tabagisme, et je pense que nous pouvons en tirer des leçons », dit-il.
« Nous devons être beaucoup plus affirmatifs quant aux risques potentiels de ne pas se faire vacciner. »
Une autre idée est le « pré-bunking » – c’est-à-dire apprendre aux gens à anticiper et à reconnaître la désinformation en ligne avant de la rencontrer dans la vie réelle, plutôt que de se fier à la vérification des faits et aux vidéos de santé publique ennuyeuses après coup.
La professeure Heidi Larson pense également qu’il est temps de cibler et de mieux engager les personnes les plus à risque de rejeter les vaccins, en particulier les groupes plus jeunes que ses données montrent comme étant les plus touchés.
« Je commencerais dans les écoles, je commencerais dans les cours de sciences. Je pense que nous perdons le fil si nous nous concentrons uniquement sur la désinformation et que nous ne commençons pas à développer une appréciation de la façon dont les vaccins fonctionnent et de leurs avantages », dit-elle.
« La confiance dans les vaccins à travers l’Europe est actuellement en grande difficulté, et nous ne pouvons pas simplement supposer qu’elle va revenir sans un effort concerté. »
Crédit photo du haut : Getty Images
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Le changement radical soudain dans les attitudes
De la variole au ROR
Âge d’Internet et désinformation
Où se tiennent les jeunes
Préoccupations concernant la vitesse et la sécurité
Fatigue vaccinale et « complaisance »
Liberté personnelle contre contrôle de l’État
« Nous devons être plus affirmés »
