« J’ai vu mon fils se battre pour son dernier souffle », dit Anna Nikolin-Caisley. « Il est parti dans l’agonie. »
Anna pense que son plus jeune enfant, Vlad, 17 ans, a été « encouragé » à avaler du poison par des utilisateurs d’un groupe en ligne « pro-suicide » qui est toujours actif au Royaume-Uni, malgré de nombreux appels à l’interdire.
La famille de Vlad a décidé de révéler les détails déchirants de sa mort, survenue dans le Hampshire en mai 2024, afin de mettre en garde les autres.
Le gouvernement a déclaré que les plateformes devront supprimer les contenus illégaux liés au suicide et à l’automutilation lorsque de nouvelles règles entreront en vigueur cette année dans le cadre de la loi sur la sécurité en ligne.
Mais l’association caritative Samaritans affirme qu’elle ne pense pas que la nouvelle loi aille assez loin.
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Il était 02h40 le 7 mai quand Anna a été réveillée en sursaut par son fils adolescent Vlad qui criait : « Maman ! Appelle les médecins ! »
Il a ensuite crié le nom d’un poison et l’heure à laquelle il l’a bu.
« Je ne sais pas quelle est la substance, » se souvient Anna, « mais il a changé d’avis et il est venu me demander de l’aide, pour le sauver. »
Le père de Vlad, Graham Caisley, décrit comment leur fils a dû monter à l’étage en titubant, avant de s’effondrer sur le sol de sa chambre.
« Ses mains étaient toutes crispées et il tremblait », dit Graham. « C’était juste un état de panique. »
« C’était violent, c’était soudain », ajoute sa mère en décrivant son fils souffrant de multiples crises. « Se débattant et luttant pour sa vie – je n’arrive même pas à imaginer la terreur qu’il a traversée. »
Quelques minutes plus tard, Graham était à genoux en train de pratiquer la réanimation cardio-pulmonaire sur son fils, guidé par les ambulanciers via le haut-parleur.
« Je faisais simplement tout ce que je pouvais pour essayer de sauver la vie de mon fils », dit Graham, les larmes aux yeux. « C’était juste horrible. »
Les images de la caméra corporelle de la police révèlent le chaos et les répercussions émotionnelles alors que les secouristes ont tenté, sans succès, de sauver la vie de Vlad.
Après la mort de Vlad, sa famille a été choquée de découvrir qu’il partageait ses « moments sombres » avec des gens en ligne. Sa mère dit que c’était une communauté « très secrète » et la décrit comme une secte « pro-suicide ».
Les détectives ont trouvé un « kit de suicide » dans la maison familiale à Southampton, contenant divers poisons, pilules et autres objets que Vlad avait achetés après avoir rejoint le groupe de discussion.
« Il a fait des recherches, compris et on lui a dit où acheter ces choses et quoi acheter », déclare le détective sergent Chris Barrow de la police du Hampshire. « Donc, sans le site web, Vlad n’aurait pas pu rassembler cet ensemble d’objets et d’ingrédients avec lesquels mettre fin à ses jours. »
Après une enfance heureuse, Vlad avait commencé à se replier sur lui-même au début de son adolescence et avait par la suite été diagnostiqué autiste, dépressif et anxieux. Au moment de sa mort, il était suivi par des professionnels de la santé mentale et avait également développé une affection neurologique douloureuse.
Sa famille dit qu’ils avaient constaté une amélioration de sa santé mentale, car il avait commencé à voir des amis et à voyager. Mais ses sœurs aînées, Masha et Mia, disent que même s’il allait beaucoup mieux, il restait vulnérable lorsqu’il a mis fin à ses jours.
« Même si les personnes utilisant ce forum ont des difficultés, dit Masha, personne ne connaissait suffisamment mon frère pour prendre des décisions concernant sa vie. »
Mia, qui a échangé des messages avec les modérateurs du site, décrit celui-ci comme une « chambre d’écho » qui peut « pousser les gens à bout ».
« Il y a presque certainement un processus de manipulation en cours », dit-elle.
La BBC a passé des années à enquêter sur le forum en ligne dont Vlad était membre. Il compte désormais plus de 50 000 membres dans le monde entier et la famille de Vlad souhaite qu’il soit supprimé ou bloqué.
Par coïncidence, Vlad avait commandé du poison à un vendeur ukrainien nommé Leonid Zakutenko, juste avant que la BBC ne le dénonce.
Mais Vlad n’a pas avalé ce poison. Le produit chimique qu’il a finalement ingéré avait été commandé en Pologne et avait été mal étiqueté, peut-être pour passer la douane.
Après sa mort, la famille a lu tous les messages et échanges de Vlad sur le forum et décrit comment les choses semblent s’être « progressivement intensifiées ».
La mère de Vlad, Anna, dit : « Ensuite, vous avez des discussions privées et vous êtes conduit sur le chemin de la mort. N’importe qui peut tomber dessus. Un enfant peut tomber dessus. Il n’y a aucun contrôle. »
« Les personnes qui ont vendu le poison, les personnes qui l’ont encouragé, comment cela peut-il être légal ? »
« Ils sont en vie, » dit le père de Vlad, Graham, « notre fils est mort. »
L’enquête policière sur la mort de Vlad, visant à déterminer si des infractions pénales ont été commises, est en cours.
Le site web est basé en Amérique du Sud et hébergé par un serveur aux États-Unis. Avec des lois différentes selon les pays, il est notoirement difficile de réguler les préjudices en ligne.
Les données de l’Office for National Statistics montrent que les suicides en Angleterre et au Pays de Galles ont augmenté de 10 % au cours des six dernières années. Bien qu’il soit encore rare que les moins de 25 ans se suicident par empoisonnement, le nombre de jeunes choisissant de mettre fin à leurs jours de cette manière augmente plus rapidement que chez les personnes plus âgées.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « Le suicide dévaste les familles. Encourager intentionnellement le suicide ou l’automutilation grave d’une autre personne est illégal. »
Une fois que la loi sur la sécurité en ligne sera pleinement mise en œuvre, les plateformes devront supprimer ce contenu illégal lié au suicide et à l’automutilation, ainsi qu’empêcher les enfants de voir du matériel nuisible lié au suicide, même lorsque cela ne relève pas du seuil criminel.
« Les entreprises ne devraient pas attendre que les lois entrent en vigueur – elles doivent prendre des mesures efficaces pour protéger tous les utilisateurs dès maintenant. »
Julie Bentley, directrice générale de Samaritans, déclare que les appels de l’association pour que les petits sites soient traités aussi sévèrement que les grandes plateformes ont été « complètement ignorés ».
« Le contenu légal mais nuisible doit être strictement réglementé pour les adultes comme pour les enfants », dit-elle, exhortant à la fois le gouvernement et l’Ofcom à agir « avant qu’il ne soit trop tard ».
Ofcom a informé la BBC qu’à partir de juillet, les sites auraient « l’obligation de protéger les enfants contre les contenus nuisibles liés à l’automutilation et au suicide, même lorsque ceux-ci ne sont pas illégaux ».
« Lorsque ces obligations entreront en vigueur, nous pourrons utiliser pleinement nos pouvoirs d’exécution contre tous les services qui ne se conformeraient pas à leurs obligations », a-t-il ajouté.
Si vous avez été affecté par l’un des problèmes mentionnés dans cette histoire, vous pouvez trouver des informations et du soutien sur le site BBC Actionline ici.
Reportage supplémentaire par Jonathan Fagg, journaliste senior spécialisé en données.
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Un « chemin de la mort »
