Le taux de mortalité au Royaume-Uni a atteint un niveau historiquement bas l’année dernière, selon une analyse exclusive réalisée pour BBC News.
Des experts en mortalité ont examiné les certificats de décès enregistrés en 2024 et ont constaté que le nombre de décès par habitant était revenu aux niveaux d’avant la pandémie et était légèrement inférieur au précédent record de 2019.
Cependant, le nouveau chiffre ramène le Royaume-Uni à sa tendance à long terme d’une amélioration seulement progressive.
La recherche a été réalisée par des analystes de la Continuous Mortality Investigation (CMI) à l’Institute and Faculty of Actuaries.
« Cela fait cinq ans d’amélioration de la mortalité pratiquement nulle, ce qui est assez médiocre selon les normes historiques », a déclaré Stuart McDonald du CMI.
Il a également mentionné une augmentation « préoccupante » du taux de mortalité chez les jeunes en âge de travailler.
Un porte-parole du ministère de la Santé a déclaré que le gouvernement « déplaçait son attention de la maladie à la prévention ».
Le taux de mortalité enregistré au Royaume-Uni a diminué de moitié de manière constante entre 1974 et 2011, principalement grâce aux améliorations dans la lutte contre les maladies cardiaques, y compris la prévention du tabagisme et les avancées médicales.
De 2011 à 2019, les améliorations ont considérablement ralenti, puis ont changé de direction pendant la période du Covid, alors que des milliers de personnes supplémentaires sont mortes par rapport à la normale. La première année post-pandémique de 2022 a également enregistré un nombre élevé de décès supplémentaires.
Pour calculer le chiffre record bas de 989 décès pour 100 000 personnes au Royaume-Uni en 2024, les analystes du CMI ont utilisé les chiffres provisoires d’enregistrement hebdomadaire des décès pour les quatre nations du Royaume-Uni.
« De toute évidence, c’est une très bonne nouvelle que notre taux de mortalité soit plus bas en 2024 qu’il ne l’était », déclare la Dre Veena Raleigh, épidémiologiste au sein du groupe de réflexion sur la santé The King’s Fund. « Mais si l’on considère le tableau d’ensemble, ce n’est pas si positif. »
Bien que des pays similaires aient également connu un ralentissement depuis 2011, celui du Royaume-Uni a été plus sévère et notre espérance de vie est « en bas de l’échelle des pays comparables », dit-elle, en ajoutant que des nations comme l’Espagne sont revenues aux niveaux d’avant la pandémie d’ici 2023.
Les chercheurs évoquent diverses raisons expliquant le ralentissement depuis 2011. Certains des « fruits à portée de main » en matière d’améliorations concernant les maladies cardiaques et le cancer, comme la réduction des taux de tabagisme, avaient déjà été récoltés, rendant ainsi les progrès supplémentaires plus difficiles à atteindre.
En même temps, le Royaume-Uni a connu une augmentation des facteurs de risque, notamment l’obésité, une mauvaise alimentation et de faibles niveaux d’exercice physique, dans un contexte d’inégalités sociales croissantes et de pression sur le NHS.
Certains universitaires soutiennent que les mesures d’austérité visant les services publics après la crise financière de 2008 ont eu un impact important sur l’espérance de vie, tandis que d’autres affirment qu’il n’est pas possible de le prouver directement.
La démence et la maladie d’Alzheimer sont la principale cause de décès en Angleterre et au Pays de Galles, selon les dernières statistiques officielles. Les maladies cardiaques, les maladies pulmonaires, les accidents vasculaires cérébraux et le cancer du poumon figurent également en bonne place, ainsi que la grippe certaines années.
« Les maladies cardiovasculaires restent l’une des principales causes de mortalité au Royaume-Uni », a déclaré le Professeur Bryan Williams OBE, directeur scientifique et médical de la British Heart Foundation.
« Le plateau que nous avons observé dans la réduction du nombre de décès… est une source de préoccupation sérieuse, aggravée par l’impact de la pandémie sur un service de santé déjà surchargé. »
Il a ajouté que les décès prématurés dus aux maladies cardiovasculaires avaient augmenté dans les zones les plus défavorisées d’Angleterre et a appelé à une « action urgente du gouvernement » pour leur prévention, détection et traitement.
Les taux de mortalité globaux reflètent en grande partie la santé des personnes âgées, car plus de trois quarts des décès au Royaume-Uni surviennent après l’âge de 70 ans.
La tendance principale est donc influencée par ce qui arrive aux personnes de ce groupe d’âge.
Mais le CMI a constaté des « différences vraiment significatives » chez les plus jeunes, déclare Stuart McDonald, avec une tendance à la hausse « préoccupante » de la mortalité chez les 20-44 ans.
« Pour cette tranche d’âge, les taux de mortalité ont en fait légèrement augmenté, même avant la pandémie. Si nous remontons à 2011, nous pouvons constater une légère augmentation des taux de mortalité d’année en année. »
Le nombre de décès dans cette tranche d’âge est bien inférieur à celui des tranches d’âge plus avancées, et les causes ont tendance à être différentes. Moins de 20 000 personnes âgées de 20 à 44 ans meurent chaque année au Royaume-Uni, ce qui représente environ 3 % de tous les décès.
« Les causes externes et liées à des substances sont les plus importantes car c’est souvent de cela que les gens meurent dans cette tranche d’âge », déclare Antonino Polizzi, chercheur au Leverhulme Centre for Demographic Science de l’Université d’Oxford.
« Des choses comme les overdoses de drogue, les décès liés à l’alcool, les accidents, les homicides et les suicides. »
Le Royaume-Uni, en particulier l’Écosse, a connu une augmentation des taux de décès liés à la drogue, dit-il.
« Ces causes s’améliorent généralement pour d’autres pays d’Europe occidentale, donc nous observons un effet divergent. »
Commentant les tendances générales dans toutes les tranches d’âge, un porte-parole du ministère de la Santé et des Affaires sociales a déclaré : « Nous avons hérité d’un NHS en mauvais état et nous sommes déterminés à le réparer. »
Grâce à notre Plan pour le changement, nous déplaçons notre attention de la maladie vers la prévention, en ciblant les facteurs de mauvaise santé et en détectant plus tôt les principales causes de mortalité.
« Nous créons la première génération sans tabac, nous arrêtons les publicités pour la malbouffe ciblant les enfants et nous améliorons la détection des maladies telles que le cancer et les maladies cardiovasculaires. »
Le CMI a utilisé les données hebdomadaires provisoires d’enregistrement des décès provenant de l’Office for National Statistics pour l’Angleterre et le Pays de Galles, des National Records of Scotland et de la Northern Ireland Statistics and Research Agency, et a calculé le taux pour 2024.
Le taux est ajusté selon l’âge, ce qui signifie que vous pouvez faire des comparaisons avec d’autres années, même si la population du Royaume-Uni vieillit dans son ensemble.
Des modifications du processus d’enregistrement des décès peuvent entraîner l’enregistrement d’un plus grand nombre de décès de 2024 en 2025 par rapport à l’année précédente, mais le CMI indique que ce n’est pas la principale explication du retour à la tendance d’avant la pandémie.
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