L’enquête sur le Covid a rejeté une demande de dernière minute qui aurait permis à la baronne Michelle Mone et à son mari Doug Barrowman d’accéder à des documents et autres preuves concernant les accords sur les équipements de protection individuelle pendant la pandémie.
La semaine dernière, les deux individus ont demandé à devenir des « participants principaux » dans l’enquête – un statut juridique qui leur donne également le droit de faire des déclarations et de demander l’autorisation de poser des questions aux témoins.
PPE Medpro, dirigé par M. Barrowman, a obtenu des contrats gouvernementaux d’une valeur de plus de 200 millions de livres sterling pendant la période du Covid après que la baronne Mone a recommandé l’entreprise aux ministres.
L’enquête a déjà décidé que les témoignages concernant l’entreprise seront entendus à huis clos plus tard ce mois-ci afin d’éviter de compromettre une enquête en cours de la National Crime Agency (NCA). La baronne Mone, 52 ans, et M. Barrowman, 59 ans, ont nié toute faute.
À ce jour, aucune accusation criminelle n’a été portée et la NCA n’a pas mandaté le Crown Prosecution Service.
L’enquête sur la Covid a maintenant ouvert quatre semaines d’audiences publiques concernant l’approvisionnement et la distribution de 15 milliards de livres sterling d’EPI et d’autres équipements médicaux pendant la pandémie.
Le 27 février, la baronne Mone, M. Barrowman et PPE Medpro ont écrit à la commission d’enquête en affirmant qu’ils avaient un rôle important dans la procédure et qu’ils « pourraient faire l’objet de critiques explicites et significatives ».
Ils ont également fait valoir qu’ils avaient des préoccupations concernant le comportement de la NCA, qui enquête sur PPE Medpro depuis mai 2021.
En tant que participants principaux, ils auraient eu accès aux documents et autres témoignages fournis à l’enquête sur le Covid. Les participants doivent signer un accord de confidentialité et utiliser ces informations uniquement dans le cadre de l’enquête.
La présidente de l’enquête, la baronne Hallett, a rejeté l’approche du couple en déclarant qu’elle n’acceptait pas qu’ils aient un rôle suffisamment important « dans les questions devant être examinées par l’enquête ».
Elle a également déclaré que leur demande avait été faite après la date limite de novembre 2023.
« Bien que Medpro ait été un fournisseur important d’EPI pour le gouvernement britannique, il n’était qu’un parmi plusieurs fournisseurs de ce type et il y a plusieurs autres contrats que l’enquête examine », a-t-elle déclaré.
La baronne Hallet a précédemment déclaré qu’elle ne recueillerait pas directement de témoignages de la part des représentants des entreprises impliquées dans la fourniture d’équipements de protection individuelle (EPI), une approche qui a suscité la colère des groupes représentant les familles endeuillées.
Elle a ajouté que son principal intérêt porte plutôt sur l’approche des ministres et du gouvernement.
PPE Medpro était l’une des dizaines d’entreprises qui ont obtenu des contrats gouvernementaux après avoir été recommandées par le « canal VIP » – officiellement connu sous le nom de canal à haute priorité.
Introduite en avril 2020, l’idée était d’accélérer les offres de fourniture d’EPI si elles étaient accompagnées d’une recommandation de ministres, de députés, de membres de la Chambre des Lords ou d’autres hauts fonctionnaires.
À l’époque, le gouvernement a déclaré qu’il y avait un « besoin désespéré » de protéger le personnel de santé et des services sociaux, et il a été soutenu qu’une action rapide était nécessaire pour obtenir des équipements de protection individuelle (EPI).
De nouvelles recherches pour l’enquête sur le Covid ont révélé qu’environ un tiers des contrats gouvernementaux pour l’achat de masques, de blouses et d’autres équipements avaient emprunté la voie VIP.
Les données ont montré que, sur les 430 offres faites de cette manière, 115 ont été acceptées. Ces entreprises avaient 17 fois plus de chances de remporter un contrat que celles qui n’étaient pas dans le système de voie VIP.
Peter Munro, responsable des politiques à la UK Anti-Corruption Coalition, un groupe composé de spécialistes des marchés publics, de la transparence et des contrats, a déclaré que les dernières données « confirmaient certaines de nos pires craintes ».
« Les EPI achetés par le biais de la voie à haute priorité étaient 80 % plus chers que ceux achetés par d’autres canaux, et la moitié d’entre eux n’étaient pas adaptés à leur usage », a-t-il déclaré.
Voie VIP
