Le nouveau drame de Netflix, Toxic Town, revisite l’un des plus grands scandales environnementaux du Royaume-Uni : l’affaire des déchets toxiques de Corby.
La série raconte l’histoire de familles luttant pour obtenir justice après que des enfants de la ville de Northamptonshire sont nés avec des malformations congénitales, que l’on pense être causées par la pollution industrielle.
L’industrie sidérurgique de Corby s’est rapidement développée dans les années 1930 avec la construction des aciéries Stewarts and Lloyds.
Dans les années 1970, la moitié de la ville travaillait dans les usines, mais lorsque les aciéries ont fermé dans les années 1980, les déchets toxiques issus du processus de démolition ont été mal gérés, entraînant une contamination généralisée.
En 2009, après une longue bataille juridique, la Haute Cour a jugé que le conseil municipal de Corby avait fait preuve de négligence dans la gestion des déchets.
Les familles concernées ont obtenu un règlement financier non divulgué en 2010, placé en fiducie jusqu’à ce que les enfants atteignent l’âge de 18 ans.
Parallèlement au drame, une série de podcasts de BBC Radio Northampton propose un regard approfondi sur les événements réels, en utilisant des transcriptions originales des tribunaux et des documents récemment découverts.
Animé par George Taylor, 32 ans, qui est né avec une malformation des membres supérieurs liée à l’affaire, le podcast présente des témoignages et des interviews de personnes directement touchées.
Voici quelques-unes des voix clés derrière l’histoire.
George Angus Taylor est né le 11 mars 1992 de parents Fiona et Brian, à Corby.
Brian avait travaillé chez Stewart and Lloyds, un emploi qui le laissait couvert de poussière et de débris à la fin de chaque quart de travail.
Fiona, ancienne consultante beauté pour Boots No7, se souvient vivement de la naissance de George, un événement qui allait changer leur vie à jamais.
Né « bleu marine » en raison de problèmes de circulation pré-fœtale, il a été immédiatement ventilé et placé en soins intensifs.
C’est alors que Fiona remarqua quelque chose d’inhabituel.
« Je me souviens juste d’avoir vu sa petite main ; son auriculaire, son annulaire et son majeur », dit-elle.
« C’était comme un poing ; vous savez comment les bébés font un poing ? Puis son index ; son pouce était tendu. »
« Je n’arrêtais pas de penser : ‘Il est là à cause de moi,’ et on cherche juste à blâmer quelqu’un. On cherche, et la première personne que l’on va blâmer, c’est soi-même. »
À 14 ans, les médecins ont découvert une tumeur dans la main de George si grosse que l’amputation est devenue une réelle possibilité.
La chirurgie, expérimentale à l’époque, était éprouvante. « Quand je me suis réveillé, j’étais tellement rempli de morphine », se souvient-il.
« Ils ont dit que c’était comme escalader l’Everest sans entraînement – mon corps a tout simplement lâché. »
L’expérience, en particulier l’odeur, a laissé des souvenirs durables. « Ils brûlent la chair pendant qu’ils [opèrent] : un léger crépitement, comme des saucisses dans une poêle. Et c’est cette odeur qui vous revient de temps en temps. »
Malgré tout, George était déterminé à aller de l’avant. « La première fois que j’ai vu ma main, je n’ai pas été choqué. Je n’étais pas triste. C’était mieux qu’avant. »
Mais George n’était pas seul. D’autres enfants à Corby sont nés avec des conditions similaires.
Lisa Atkinson était agent de sécurité aux aciéries de Corby, où ses tâches consistaient à effectuer des patrouilles extérieures, à vérifier les permis de stationnement et à devoir souvent déplacer la poussière qui s’était déposée sur tout.
Le 27 juin 1989, elle a donné naissance à sa fille, Simone, à l’hôpital général de Kettering.
Simone est née avec trois doigts à chaque main.
Les médecins ont rassuré Lisa en lui disant que la seule chose qu’elle ne pourrait pas faire serait de jouer du piano.
Tout comme Fiona Taylor l’avait fait avec George, Lisa s’est d’abord demandé si elle était responsable de l’état de sa fille.
« Il y avait probablement une partie de moi qui était assise là et se disait : ‘Qu’est-ce que j’ai fait ? Est-ce que j’ai fait ça ?’ », dit-elle.
« Parce que j’avais fait quelques fausses couches avant Simone… J’ai toujours pensé que j’avais peut-être de la chance ; que peut-être on m’avait donné Simone… mais qu’elle n’était pas tout à fait parfaite. Mais j’ai eu la chance d’avoir ce bébé et pas les deux précédents. »
Malgré ses premiers doutes, Lisa « savait » qu’elle n’avait rien fait de mal, car elle n’avait ni bu ni fumé pendant sa grossesse.
Elle se souvient de l’absence de suivi médical ou d’enquête sur l’état de sa fille.
« On vous laisse entrer dans le monde avec un enfant qui est un peu différent », dit-elle.
« Mais il n’y avait nulle part où aller. Il n’y avait pas de suivi ni quoi que ce soit, pas de ‘Nous allons nous pencher sur la question.’ Alors, vous gérez la situation. Et vous l’avez fait, parce que vous deviez le faire. »
Lisa s’est rapidement adaptée à la vie avec la condition de Simone, disant : « Cela a choqué les autres plus que cela ne m’a choquée. Je m’y suis habituée très, très vite. »
Gagner le procès ultérieur contre le conseil municipal a attiré une attention considérable.
« Je ne suis pas célèbre, mais j’ai l’impression que c’est ce que les gens célèbres doivent ressentir… C’était fou. »
En grandissant, Simone, qui a maintenant 35 ans, a été victime d’intimidation incessante.
« J’avais une famille formidable et des amis… mais [l’école] était difficile. Je n’étais pas une enfant très confiante, et j’étais une cible facile », se souvient-elle.
Simone faisait face à la situation en utilisant l’humour. Elle plaisantait en disant que sa mère lui avait coupé les doigts ou qu’elle était en partie extraterrestre, transformant ainsi ses différences en quelque chose de divertissant.
« C’était un peu une façade, parce que si je fais une blague sur moi-même, personne d’autre ne peut le faire. Accepte simplement qui tu es ; ça ne va pas changer. »
À 18 ans, on lui a proposé une opération pour remodeler ses mains, mais elle a refusé.
« Ils ont admis qu’ils ne savaient pas vraiment si cela aiderait. À ce moment-là, je m’étais adapté. Je vis avec une douleur quotidienne, mais je ne voulais pas risquer d’aggraver les choses. »
Lorsqu’elle a rencontré celui qui est maintenant son mari, elle cachait initialement ses mains, se positionnant subtilement pour éviter qu’il ne les remarque.
Finalement, elle lui a dit – à travers un long message et en lui envoyant un lien vers le documentaire Horizon de 2020 sur l’affaire.
Sa réponse ? « Ce n’est vraiment pas grave. »
Aujourd’hui, elle est reconnaissante pour la bataille juridique que sa famille a menée. « Cela m’a préparée pour la vie, » dit-elle.
« J’ai pu commencer ma propre vie et je suis allé à l’université. J’ai ma propre maison et ma fille a eu le meilleur départ possible dans la vie. »
Lewis Waterfield est né en 1994 avec des malformations aux deux mains.
Son père travaillait près du site contaminé en tant que couvreur, et sa mère enceinte lui rendait souvent visite là-bas.
« Mon père a tout de suite remarqué que quelque chose n’allait pas », se souvient Lewis.
Enfant, il a subi des séjours à l’hôpital perturbateurs, y compris une tentative infructueuse de greffer un orteil sur sa main pour créer un doigt fonctionnel.
« J’ai subi une chirurgie lourde, mais il y a des limites à ce qui peut être fait. »
Pendant la bataille juridique, les parents de Lewis ont cherché à prouver un lien entre la pollution industrielle et les malformations congénitales.
« Je me souviens que le conseil était méprisant. On avait l’impression d’être une gêne pour eux. »
Maintenant maître de conférences en santé publique à l’Université de Northampton, Lewis reconnaît à quel point ses expériences l’ont façonné.
« De temps en temps, quelqu’un me pose des questions sur mes mains, et cela me ramène directement en arrière. » dit-il.
« Mais ça ne me dérange pas. Cela fait partie de qui je suis. »
Le conseil municipal de Corby a cessé d’exister en 2021 lorsqu’il a fusionné avec d’autres autorités pour devenir le conseil du North Northamptonshire.
En 2010, son directeur général de l’époque, Chris Mallender, a présenté des excuses officielles pour le scandale.
« Le conseil adresse ses plus sincères condoléances aux enfants et à leurs familles », a-t-il déclaré.
« Bien que je reconnaisse que l’argent ne peut pas vraiment compenser ces jeunes pour leurs handicaps et tout ce qu’ils ont enduré jusqu’à présent, ainsi que leurs problèmes futurs, le conseil espère sincèrement que ces excuses, associées à l’accord d’aujourd’hui, signifieront qu’ils peuvent désormais laisser derrière eux leur bataille juridique et poursuivre leur vie avec une plus grande sécurité financière. »
La série documentaire en huit parties de BBC Radio Northampton, « In Detail: The Toxic Waste Scandal », est disponible en téléchargement sur BBC Sounds.
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« La première personne que vous allez blâmer, c’est vous-même. »
« Est-ce que j’ai fait ça ? »
« On avait l’impression d’être une gêne. »
