La viande, les produits laitiers et le sucre cultivés en laboratoire pourraient être commercialisés au Royaume-Uni pour la consommation humaine pour la première fois d’ici deux ans, plus tôt que prévu.
La Food Standards Agency (FSA) examine comment accélérer le processus d’approbation des aliments cultivés en laboratoire.
De tels produits sont cultivés à partir de cellules dans de petites usines chimiques.
Les entreprises britanniques ont été à la pointe dans ce domaine sur le plan scientifique, mais estiment avoir été freinées par la réglementation actuelle.
La nourriture pour chiens fabriquée à partir de viande cultivée dans des cuves d’usine a été mise en vente au Royaume-Uni pour la première fois le mois dernier.
En 2020, Singapour est devenu le premier pays à autoriser la vente de viande cultivée en laboratoire pour la consommation humaine, suivi par les États-Unis trois ans plus tard et Israël l’année dernière.
Cependant, l’Italie ainsi que les États américains de l’Alabama et de la Floride ont instauré des interdictions.
La FSA va élaborer de nouvelles réglementations en collaborant avec des experts d’entreprises alimentaires de haute technologie et des chercheurs universitaires.
Il indique qu’il vise à achever l’évaluation complète de la sécurité de deux aliments cultivés en laboratoire dans le cadre du processus de deux ans qu’il commence.
Mais les critiques disent que la participation des entreprises à l’élaboration des nouvelles règles représente un conflit d’intérêts.
L’initiative répond aux préoccupations des entreprises britanniques qui estiment perdre du terrain face à la concurrence étrangère, où les processus d’approbation prennent deux fois moins de temps.
Le professeur Robin May, le scientifique en chef de la FSA, a déclaré à BBC News qu’il n’y aurait aucun compromis sur la sécurité des consommateurs.
« Nous travaillons en étroite collaboration avec les entreprises concernées et les groupes universitaires pour concevoir ensemble une structure réglementaire qui leur soit favorable, mais qui garantisse à tout prix que la sécurité de ces produits reste aussi élevée que possible », a-t-il déclaré.
Mais des critiques comme Pat Thomas, directrice du groupe de campagne Beyond GM, ne sont pas convaincus par cette approche.
« Les entreprises impliquées dans l’aide à la FSA pour élaborer ces réglementations sont celles qui sont les plus susceptibles de bénéficier de la déréglementation, et si cela concernait tout autre type de produit alimentaire, nous en serions indignés », a-t-elle déclaré.
Le ministre de la Science, Lord Vallance, a contesté que le processus soit décrit comme une « déréglementation ».
« Ce n’est pas de la déréglementation, c’est une réglementation favorable à l’innovation », a-t-il déclaré à BBC News.
« C’est une distinction importante, car nous essayons d’aligner la réglementation sur les besoins de l’innovation et de réduire une partie de la bureaucratie et des doublons. »
Les aliments cultivés en laboratoire sont développés à partir de cellules minuscules pour former des tissus végétaux ou animaux. Cela peut parfois impliquer l’édition génétique afin de modifier les propriétés des aliments. Les avantages revendiqués sont qu’ils sont meilleurs pour l’environnement et potentiellement plus sains.
Le gouvernement souhaite que les entreprises produisant des aliments cultivés en laboratoire prospèrent, car il espère qu’elles pourront créer de nouveaux emplois et stimuler la croissance économique.
Le Royaume-Uni est compétent en matière de science, mais le processus d’approbation actuel est beaucoup plus lent que dans d’autres pays. Singapour, les États-Unis et Israël, en particulier, ont des procédures plus rapides.
Ivy Farm Technologies à Oxford est prêt à commercialiser des steaks cultivés en laboratoire, fabriqués à partir de cellules prélevées sur des vaches Wagyu et Aberdeen Angus.
L’entreprise a demandé l’autorisation de vendre ses steaks aux restaurants au début de l’année dernière. Le PDG d’Ivy Farm, le Dr Harsh Amin, a expliqué que deux ans était un délai très long à attendre.
« Si nous pouvons réduire cela à moins d’un an, tout en maintenant les normes de sécurité alimentaire les plus élevées de la Grande-Bretagne, cela aiderait des entreprises en démarrage comme la nôtre à prospérer. »
La Dre Alicia Graham a une histoire similaire. Travaillant au centre Bezos de l’Imperial College dans l’ouest de Londres, elle a trouvé un moyen de cultiver une alternative au sucre. Cela implique l’introduction d’un gène trouvé dans une baie dans de la levure. Ce processus lui permet de produire de grandes quantités de cristaux qui donnent un goût sucré.
Elle dit que cela ne fait pas grossir et que c’est donc un édulcorant potentiel et un substitut sain dans les boissons gazeuses.
Dans ce cas, j’ai le droit de le goûter. C’était incroyablement sucré, légèrement acide et fruité, me rappelant le sorbet au citron. Mais l’entreprise du Dr Graham, MadeSweetly, n’est pas autorisée à le vendre tant qu’elle n’a pas obtenu l’approbation.
« Le chemin pour obtenir l’approbation n’est pas simple », me dit-elle.
« Ce sont toutes des technologies nouvelles, avec lesquelles il n’est pas facile pour le régulateur de suivre le rythme. Mais cela signifie que nous n’avons pas de voie spécifique pour l’approbation des produits, et c’est ce que nous souhaiterions avoir. »
La FSA déclare qu’elle effectuera une évaluation complète de la sécurité de deux aliments cultivés en laboratoire au cours des deux prochaines années et qu’elle commencera à mettre en place un système plus rapide et amélioré pour les demandes d’approbation de nouveaux aliments cultivés en laboratoire.
Le professeur May de la FSA déclare que l’objectif de travailler avec des experts des entreprises concernées ainsi qu’avec des universitaires est de bien comprendre la science.
« Cela peut être assez complexe, et il est crucial que nous comprenions la science pour nous assurer que les aliments sont sûrs avant de les autoriser. »
Mais Mme Thomas affirme que ces aliments de haute technologie ne sont peut-être pas aussi écologiques qu’on le prétend, car leur fabrication nécessite de l’énergie, et que dans certains cas, leurs bienfaits pour la santé sont exagérés.
« Les aliments cultivés en laboratoire sont en fin de compte des aliments ultra-transformés, et nous sommes dans une époque où nous essayons d’encourager les gens à consommer moins d’aliments ultra-transformés en raison de leurs implications pour la santé », a-t-il déclaré.
« Il convient de mentionner que ces aliments ultra-transformés n’ont jamais fait partie de l’alimentation humaine auparavant. »
