Michael Gove a déclaré à l’enquête sur le Covid qu’il était « ridicule » de suggérer qu’il avait tenté d’imposer un accord pour un nouveau ventilateur fabriqué par le géant de l’électronique Dyson sans les vérifications de sécurité appropriées.
Des courriels révèlent qu’un haut responsable de l’organisme de surveillance de la santé a averti qu’un ancien ministre du Cabinet cherchait à « contourner le processus réglementaire » en mars 2020.
Des messages entre le personnel de l’Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé (MHRA) indiquaient que M. Gove ne « comprenait pas le niveau de risque impliqué » et travaillait selon un calendrier « totalement irréaliste ».
Une commande provisoire de 10 000 machines avait été passée à l’époque, mais l’accord a été annulé après que Dyson n’a pas obtenu l’approbation réglementaire.
Aucun fonds public n’a été dépensé pour le prototype.
Dyson a déclaré qu’il n’avait jamais eu l’intention de tirer un profit de cette entreprise et a radié environ 20 millions de livres en coûts de recherche et développement.
En mars 2020, alors que le Covid se propageait dans le nord de l’Italie, les autorités sanitaires ont fait une tentative frénétique pour se procurer des ventilateurs afin d’aider les patients à respirer.
Le NHS avait entre 6 000 et 8 000 en stock, mais des modélisations suggéraient qu’il en faudrait 30 000 d’ici la fin juin et 90 000 d’ici novembre pour faire face à un afflux prévu de patients.
Le 16 mars 2020, le gouvernement a lancé le « Défi des ventilateurs » – une initiative visant à encourager les fournisseurs britanniques à développer de nouvelles machines ou à modifier des modèles existants.
Le projet a été supervisé par des responsables du cabinet et a impliqué la MHRA, qui a aidé à élaborer les spécifications initiales et a compressé un processus d’approbation qui prendrait normalement 18 à 24 mois en seulement quelques semaines.
Un certain nombre de grandes entreprises étaient impliquées, y compris les constructeurs automobiles Ford et MacLaren, ainsi que le géant de l’électronique Dyson.
À l’époque, le fondateur de l’entreprise, Sir James Dyson, a eu plusieurs conversations téléphoniques avec des responsables gouvernementaux, y compris le Premier ministre de l’époque, Boris Johnson.
L’enquête sur le Covid a révélé des messages WhatsApp échangés entre des ministres et des conseillers gouvernementaux, suggérant que Sir James était préoccupé par le rythme du projet.
Le 20 mars 2020, M. Johnson a écrit que « Dyson [était] en panique » et a appelé à « agir immédiatement ».
Quelques minutes plus tard, l’ancien secrétaire à la santé Matt Hancock a répondu : « J’ai également reçu le même message. Je vais parler à Dyson et à Michael [Gove] et régler ça. »
Interrogé sur l’accord lors de l’enquête, Sir Gareth Rhys Williams, alors directeur commercial du gouvernement, a déclaré que c’était le seul exemple dont il se souvenait pendant la pandémie où on lui avait demandé de mettre en place un contrat « contre les recommandations commerciales ».
Cinq jours plus tard, le 25 mars, Boris Johnson a écrit un autre message WhatsApp au même groupe en disant : « Dyson a un ventilateur prêt à l’emploi… Il est sûr, efficace et perd moins d’oxygène. Rhys Williams l’a bloqué sous le malentendu que l’oxygène passe à travers le moteur. C’est totalement n’importe quoi. »
Il a accusé les responsables de « jouer du violon pendant que Rome brûle » et a ajouté : « Désolé, mais je suis en mission. Dyson sait ce qu’il fait et ne risquera pas la réputation mondiale de sa marque en livrant des ventilateurs défectueux. »
Sir Gareth a déclaré qu’à ce moment-là, le prototype de Dyson poussait l’air d’un ventilateur directement dans les poumons des patients, ce qui pouvait soulever des préoccupations en matière de sécurité.
L’équipe Dyson a ensuite « corrigé » cette partie du design, a-t-il ajouté.
Plus tard, le 25 mars, Sir Gareth a écrit à Sir John Manzoni, un haut fonctionnaire du cabinet, en disant que Michael Gove était « INSISTANT pour que nous passions une commande auprès de Dyson… sous réserve de réussir les approbations cliniques et celles de la MHRA. »
Une commande provisoire de 100 000 £ a ensuite été passée pour les prototypes Dyson, et un courriel du bureau privé de Michael Gove a énoncé un certain nombre de mesures à prendre rapidement, notamment : « La MHRA et Sir Gareth Rhys Williams doivent s’assurer d’ici la fin de vendredi que le produit Dyson a été testé et approuvé par la MHRA… [et] que le produit final a commencé à être fabriqué. »
Le lendemain, Graeme Tunbridge, le directeur des dispositifs pour la MHRA, a écrit à ses collègues pour les avertir que Michael Gove était « désireux de faire avancer la proposition de Dyson selon un calendrier totalement irréaliste. »
Il a ajouté que M. Gove « ne comprenait pas le niveau de risque impliqué dans la fabrication et l’utilisation des ventilateurs » et « voulait contourner le processus réglementaire accéléré qui a été mis en place ».
« La MHRA fait tout son possible pour soutenir cela, mais ne fera absolument aucune concession en ce qui concerne les questions de sécurité critique des patients », a-t-il écrit.
Lors de sa déposition devant la commission d’enquête, M. Gove a nié avoir tenté de faire pression sur la MHRA de quelque manière que ce soit, ou que l’attention portée à Dyson ait pu empêcher de consacrer des ressources aux offres d’autres entreprises.
« Imaginez la situation, si vous le voulez bien : un ministre – Matt Hancock, moi, Boris Johnson – dit que nous voulons avoir une machine potentiellement mortelle dans les hôpitaux délibérément afin de respecter une échéance arbitraire. C’est inconcevable », a-t-il déclaré.
L’ancien ministre a déclaré que le prototype de Dyson « n’a finalement pas passé les tests » et que « chaque fois que j’étais confronté à des faits bruts concernant la sécurité ou autre, je les acceptais toujours. »
Il a nié que son cabinet privé donnait des instructions au régulateur pour approuver l’appareil, affirmant que le langage utilisé était simplement une « abréviation pour ‘nous espérerions qu’il ait été testé et, si testé de manière satisfaisante, [alors] approuvé par la MHRA dans ce délai' ».
Finalement, le gouvernement a déclaré que le Ventilator Challenge avait contribué à augmenter la production de trois modèles existants et avait approuvé un nouveau modèle conçu par l’entreprise de dispositifs médicaux Penlon.
Au total, 14 000 appareils supplémentaires ont été livrés sur une période de trois mois, soit moins que ce que le gouvernement avait initialement prévu, car les médecins ont identifié d’autres moyens de traiter les cas de Covid les plus graves.
Dans un communiqué, Dyson a déclaré qu’il n’avait jamais eu l’intention de fabriquer des ventilateurs Covid dans un but lucratif.
« Loin de tirer un quelconque bénéfice commercial, cela a entraîné un coût commercial important pour Dyson, qui a détourné 450 ingénieurs de projets commerciaux », a déclaré un porte-parole de l’entreprise.
« De manière unique parmi les nombreuses entreprises impliquées, [Sir] James Dyson n’a pas cherché à obtenir un paiement pour les 20 millions de livres sterling que l’entreprise a dépensés pour le projet – c’était plutôt sa contribution à l’effort national pour sauver des vies. »
Défi Ventilateur
« Totalement irréaliste »
