Nous sommes entourés par un tueur invisible. Tellement commun que nous remarquons à peine qu’il raccourcit nos vies.
Cela provoque des crises cardiaques, du diabète de type 2 et des études le lient désormais même à la démence.
Que pensez-vous que cela pourrait être ?
La réponse est le bruit – et son impact sur le corps humain va bien au-delà des dommages auditifs.
« C’est une crise de santé publique, un grand nombre de personnes sont exposées dans leur vie quotidienne », déclare la Professeure Charlotte Clark, de St George’s, Université de Londres.
C’est juste une crise dont nous ne parlons pas.
J’ai donc enquêté sur le moment où le bruit devient dangereux, discuté avec les personnes dont la santé en souffre et cherché s’il existe un moyen de surmonter notre monde bruyant.
J’ai commencé par rencontrer le Professeur Clark dans un laboratoire sonore étrangement silencieux. Nous allons observer comment mon corps réagit au bruit et j’ai été équipé d’un appareil qui ressemble à une grosse montre connectée.
Il va mesurer mon rythme cardiaque et la quantité de sueur de ma peau.
Vous pouvez participer aussi si vous avez des écouteurs. Réfléchissez à ce que vous ressentent ces cinq sons.
Celui que je trouve vraiment agaçant est le bruit de la circulation à Dhaka, au Bangladesh, qui détient le titre de la ville la plus bruyante du monde. Je me sens immédiatement comme si j’étais dans un énorme embouteillage stressant.
Et les capteurs détectent mon agitation – mon rythme cardiaque s’accélère et ma peau transpire davantage.
« Il existe de très bonnes preuves que le bruit de la circulation affecte la santé de votre cœur », déclare le Professeur Clark, alors que le son suivant est préparé.
Seuls les sons joyeux de la cour de récréation ont un effet apaisant sur mon corps. Les aboiements des chiens et la fête du voisin aux premières heures entraînent une réaction négative.
Mais pourquoi le son change-t-il mon corps ?
« Vous avez une réaction émotionnelle au son », déclare le Professeur Clark.
Le son est détecté par l’oreille et transmis au cerveau, où une région – l’amygdale – effectue l’évaluation émotionnelle.
Cela fait partie de la réponse de lutte ou de fuite du corps, qui a évolué pour nous aider à réagir rapidement aux sons tels qu’un prédateur traversant les buissons.
« Donc, votre rythme cardiaque augmente, votre système nerveux commence à s’activer et vous libérez des hormones de stress », me dit le Professeur Clark.
Tout cela est utile en cas d’urgence, mais avec le temps, cela commence à causer des dommages.
« Si vous êtes exposé pendant plusieurs années, votre corps réagit ainsi tout le temps, ce qui augmente votre risque de développer des problèmes tels que des crises cardiaques, de l’hypertension, des accidents vasculaires cérébraux et du diabète de type 2 », explique le Professeur Clark.
Insidieusement, cela se produit même pendant que nous dormons profondément. Vous pourriez penser que vous vous habituez au bruit. Je pensais m’y être habitué lorsque je vivais dans une location près d’un aéroport. Mais la biologie raconte une autre histoire.
« Vous ne pouvez jamais désactiver vos oreilles ; même lorsque vous dormez, vous continuez d’écouter. Donc ces réactions, comme l’augmentation de votre rythme cardiaque, se produisent pendant que vous dormez, » ajoute le Professeur Clark.
Le bruit est un son indésirable. Les transports – circulation, trains et avions – en sont une source majeure, mais il en va de même pour les sons liés à nos moments de plaisir. La fête géniale de l’un est le bruit insupportable de l’autre.
Je rencontre Coco dans son appartement au quatrième étage, dans le quartier historique de Vila de Gràcia à Barcelone, en Espagne.
Il y a un sac de citrons fraîchement cueillis accroché à sa porte, offert par un voisin, son réfrigérateur contient une tortilla préparée par un autre, et elle me propose des gâteaux raffinés faits par un troisième voisin qui se forme en pâtisserie.
Depuis le balcon, vous pouvez voir la célèbre cathédrale de la ville, la Sagrada Familia. Il est facile de comprendre pourquoi Coco est tombée amoureuse de cet endroit, mais cela a un coût énorme et elle pense qu’elle sera contrainte de partir.
« C’est extrêmement bruyant… c’est du bruit 24 heures sur 24 », me dit-elle. Il y a un parc pour chiens où les propriétaires promènent leurs toutous qui « aboient à 2, 3, 4, 5 heures du matin » et la cour est un espace public utilisé pour tout, des fêtes d’anniversaire pour enfants aux concerts qui durent toute la journée et se terminent par des feux d’artifice.
Elle sort son téléphone et lance les enregistrements de la musique diffusée si fort que les vitres de ses fenêtres vibrent.
Sa maison devrait être un refuge contre le stress du travail, mais le bruit « apporte de la frustration, j’ai envie de pleurer ».
Elle a été « hospitalisée deux fois pour des douleurs thoraciques » et pense « absolument » que le bruit est à l’origine du stress, ce qui nuit à sa santé. « Je ressens un changement physique, cela fait quelque chose à votre corps, c’est certain », dit-elle.
À Barcelone, on estime qu’il y a 300 crises cardiaques et 30 décès par an uniquement à cause du bruit de la circulation, selon la chercheuse Dr Maria Foraster, qui a examiné les preuves concernant le bruit pour l’Organisation mondiale de la santé.
Dans toute l’Europe, le bruit est lié à 12 000 décès prématurés par an, ainsi qu’à des millions de cas de sommeil gravement perturbé et à des nuisances sonores importantes pouvant affecter la santé mentale.
Je rencontre le Dr Foraster dans un café qui est séparé de l’une des routes les plus fréquentées de Barcelone par un petit parc. Mon sonomètre indique que le bruit de la circulation lointaine est juste au-dessus de 60 décibels ici.
Nous pouvons facilement discuter par-dessus le bruit sans élever la voix, mais c’est déjà un volume nuisible.
Le chiffre crucial pour la santé cardiaque est de 53 décibels, me dit-elle, et plus vous montez, plus les risques pour la santé augmentent.
« Ce 53 signifie que nous devons être dans un environnement plutôt calme », déclare le Dr Foraster.
Et cela, c’est juste pendant la journée, nous avons besoin de niveaux encore plus bas pour dormir. « La nuit, nous avons besoin de calme », dit-elle.
Bien que cela ne concerne pas uniquement le volume, le caractère perturbateur du son et le degré de contrôle que vous avez sur celui-ci influencent notre réaction émotionnelle au bruit.
Dr Foraster soutient que l’impact du bruit sur la santé est « au même niveau que celui de la pollution de l’air », mais qu’il est beaucoup plus difficile à comprendre.
« Nous avons l’habitude de comprendre que les produits chimiques peuvent affecter la santé et qu’ils sont toxiques, mais il n’est pas aussi évident de comprendre qu’un facteur physique, comme le bruit, affecte notre santé au-delà de notre audition », dit-elle.
Une fête bruyante peut être le plaisir qui rend la vie digne d’être vécue et le bruit insupportable pour quelqu’un d’autre.
Le bruit de la circulation a le plus grand impact sur la santé car un grand nombre de personnes y sont exposées. Mais la circulation est aussi le bruit des trajets vers le travail, des courses et de l’accompagnement des enfants à l’école. Lutter contre le bruit signifie demander aux gens de vivre différemment, ce qui engendre ses propres problèmes.
La Dre Natalie Mueller, de l’Institut de santé globale de Barcelone, m’emmène faire une promenade dans le centre-ville. Nous commençons sur une route très fréquentée – mon sonomètre indique plus de 80 décibels – puis nous nous dirigeons vers une avenue tranquille bordée d’arbres où le bruit descend dans les 50 décibels.
Mais il y a quelque chose de différent dans cette rue : c’était autrefois une route très fréquentée, mais l’espace a été cédé aux piétons, aux cafés et aux jardins. Je peux voir le fantôme d’un ancien carrefour à la forme des parterres de fleurs. Les véhicules peuvent encore passer par ici, mais lentement.
Souvenez-vous qu’auparavant, dans le laboratoire, nous avons découvert que certains sons peuvent apaiser le corps.
« Ce n’est pas complètement silencieux, mais c’est une perception différente du son et du bruit », dit le Dr Mueller. Mon rythme cardiaque a diminué et j’ai arrêté de transpirer.
Le plan initial était de créer plus de 500 zones comme celle-ci, appelées « superblocs » – des zones favorables aux piétons créées en regroupant plusieurs blocs de la ville.
Le Dr Mueller a mené la recherche projetant une réduction de 5 à 10 % du bruit dans la ville, ce qui permettrait d’éviter environ « 150 décès prématurés » dus uniquement au bruit chaque année. Et cela ne serait « que la partie émergée de l’iceberg » des bénéfices pour la santé.
Mais en réalité, seuls six super-îlots ont été construits. Le conseil municipal a refusé de commenter.
Les dangers du bruit continuent toutefois de croître. L’urbanisation amène de plus en plus de personnes dans des villes bruyantes.
Dhaka, au Bangladesh, est l’une des mégapoles à la croissance la plus rapide au monde. Cela a entraîné une augmentation du trafic et a donné à la ville une bande sonore cacophonique de klaxons.
L’artiste Momina Raman Royal a été qualifiée de « héros solitaire » car ses manifestations silencieuses ont attiré l’attention sur le problème du bruit dans la ville.
Pendant environ 10 minutes chaque jour, il se tient à l’intersection de quelques routes très fréquentées avec une grande pancarte jaune accusant les conducteurs qui klaxonnent bruyamment de causer une énorme nuisance.
Il a accepté la mission après la naissance de sa fille. « Je veux arrêter tous les klaxons non seulement à Dhaka, mais dans tout le Bangladesh », dit-il.
« Si vous voyez les oiseaux, les arbres ou les rivières, personne ne fait de bruit sans les humains, donc les humains sont responsables. »
Mais ici, il y a aussi les débuts d’une action politique. Syeda Rizwana Hasan, conseillère en environnement et ministre du gouvernement du Bangladesh, m’a dit qu’elle était « très inquiète » des impacts du bruit sur la santé.
Il y a une répression contre les klaxons pour réduire le niveau sonore, avec une campagne de sensibilisation et une application plus stricte des lois existantes.
Elle a dit : « Il est impossible de le faire en un an ou deux, mais je pense qu’il est possible de rendre la ville moins bruyante, et quand les gens le ressentent, ils se sentent mieux quand c’est moins bruyant. Je suis sûre que leurs habitudes changeront aussi. »
Les solutions au bruit peuvent être difficiles, complexes et ardues à résoudre.
Ce qu’il me reste, c’est une nouvelle appréciation pour le fait de trouver un peu d’espace dans nos vies pour simplement échapper au bruit, car selon les mots du Dr Masrur Abdul Quader, de l’Université des Professionnels du Bangladesh, c’est « un tueur silencieux et un poison lent ».
LOUD a été produit par Gerry Holt. Reportage supplémentaire depuis le Bangladesh par Salman Saeed.
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