Au cours des prochaines 24 heures, puis durant les deux semaines suivantes jusqu’à la Déclaration de Printemps, le gouvernement va beaucoup parler d’un système de protection sociale défaillant qui ne répond pas aux besoins des utilisateurs, de l’économie et des contribuables.
Prendre une décision difficile pour le résoudre va à l’encontre des instincts d’une grande partie du Parti travailliste et a déjà déclenché une réaction interne qui pourrait atteindre le niveau ministériel, ainsi que des manifestations.
Le gouvernement prend deux décisions clés liées entre elles. La première est que le pays ne peut pas se permettre de maintenir les récentes augmentations considérables des dépenses et du nombre de bénéficiaires des prestations liées à la santé, en particulier pour les maladies mentales.
En même temps, il soutiendra que le travail est le meilleur remède.
Voici la traduction du texte en français :
« Sous-jacente à cela est l’hypothèse qu’un système de prestations liées à la santé, conçu pour faire face aux blessures industrielles, ne peut pas s’appliquer à la main-d’œuvre de l’économie de services post-pandémique. »
Le résultat net sera probablement des changements significatifs aux Allocations d’Indépendance Personnelle, visant à réduire l’éligibilité aux niveaux les plus élevés de paiements, en particulier parmi les personnes en âge de travailler souffrant de maladies mentales.
De plus, la générosité de la composante santé du Crédit Universel sera réduite. Cela permettra d’économiser des milliards de livres, dont environ un milliard sera réinvesti pour aider ceux qui sont capables de travailler à temps partiel à bénéficier d’une aide pour un retour partiel au travail.
Le ministère du Travail et des Pensions (DWP) dispose de données en temps réel. Les « cartes d’analyse de clusters » révèlent aux ministres exactement qui bénéficie des allocations de chômage et où ils se trouvent.
Alors que les chiffres continuent d’augmenter, les données sont ventilées par secteur, code postal, âge et type de maladie. Chaque tendance est analysée.
L’idée était que les données offriraient d’abord au gouvernement un aperçu de la manière dont il pourrait réaliser des milliards de livres de coupes dans une facture en croissance rapide, afin d’aider la Chancelière à respecter ses règles d’emprunt gouvernemental qu’elle s’est imposées.
Deuxièmement, il visait à indiquer des réformes plus fondamentales du système de protection sociale, également conçues pour atténuer la même augmentation exponentielle des coûts liés à la gestion des problèmes de santé chez la population active.
Les données ont fourni des réponses.
Il est clair que la mauvaise santé mentale est à l’origine de l’augmentation du nombre de demandeurs. Dans une moindre mesure, le relèvement de l’âge de la retraite joue également un rôle, avec des milliers de personnes qui auraient auparavant été à la retraite et qui demandent maintenant des prestations liées à la santé.
Mais cela a également soulevé une question majeure : réduire les prestations sociales pour inciter les gens à travailler davantage incite-t-il en fait à l’effet inverse, c’est-à-dire à les pousser à quitter complètement le marché du travail et, en fin de compte, à augmenter le coût des prestations ?
Si tel est le cas – et ce n’est en aucun cas une interprétation universellement acceptée de ce qui s’est passé – alors la question est de savoir si de nouvelles réductions pourraient en fait augmenter le nombre de demandeurs. Et le Parti travailliste devrait-il plutôt investir pour remettre les gens au travail ?
Lorsque j’ai visité un centre pour l’emploi à Birmingham avec la secrétaire au Travail et aux Pensions, Liz Kendall, à l’automne, j’ai été surpris de voir à quel point les conseillers en emploi parlaient autant de santé que de travail.
« Il y a beaucoup de problèmes de santé mentale, de dépression et d’anxiété », m’a dit Qam.
Les médecins généralistes ont indiqué que leur temps de consultation est principalement consacré à déterminer si leurs patients sont « aptes au travail ». Environ 11 millions de certificats médicaux d’aptitude sont délivrés chaque année rien qu’en Angleterre, et 93 % d’entre eux concluent que le patient n’est « pas apte au travail ». Ce chiffre a doublé en une décennie. Au cours du dernier trimestre, 44 % des certificats concernaient une absence de 5 semaines ou plus.
À partir de ce groupe croissant de personnes malades tout en travaillant, une proportion significative finit par recevoir une forme d’allocations d’incapacité. La facture du Trésor pour les allocations de santé et d’invalidité, qui était de 28 milliards de livres sterling l’année précédant la pandémie, est maintenant de 52 milliards de livres sterling par an. Selon les prévisions de l’Office for Budget Responsibility (OBR), elle atteindra 70 milliards de livres sterling d’ici la fin de la décennie.
L’objectif purement financier ici est de « faire fléchir la courbe » pour la rapprocher de 60 milliards de livres sterling au cours de cette période. Cela signifie restreindre à la fois la générosité et l’éligibilité de certains – ou de tous – ces paiements. Cela pourrait nécessiter un gel total des montants, de sorte que les prestations n’augmentent pas avec l’inflation, par exemple, ou l’abolition de catégories entières de bénéficiaires.
Un rapport de l’Institute for Fiscal Studies publié la semaine dernière a montré que les mesures plus larges de la mauvaise santé mentale ont fortement augmenté depuis la pandémie. Entre 2002 et 2024, le nombre de personnes âgées de 16 à 64 ans demandant des allocations d’invalidité pour des troubles mentaux ou comportementaux est passé de 360 000 à 1,28 million.
Chaque jour en 2023, il y avait 10 « morts de désespoir » supplémentaires (définies comme des décès dus à l’alcool, aux drogues ou au suicide) en Angleterre et au Pays de Galles par rapport à la moyenne entre 2015 et 2019. Les taux moyens d’absence pour maladie dans l’ensemble de l’économie sont restés structurellement plus élevés qu’avant la pandémie.
Ce qui préoccupe particulièrement, c’est l’impact de cette situation sur les jeunes. Dans un rapport récent, le conseiller du DWP, le Professeur Paul Gregg, souligne les chances « incroyablement faibles » de retour durable sur le marché du travail pour une personne ayant bénéficié d’allocations d’incapacité pendant deux ans.
Environ deux cinquièmes des nouveaux demandeurs d’allocations d’incapacité de moins de 25 ans proviennent directement du système éducatif. La dernière analyse du DWP montre que ces tendances sont désormais étroitement liées à des vulnérabilités socio-économiques plus larges, telles qu’un niveau d’éducation limité, ainsi qu’à des secteurs précaires comme le commerce de détail et l’hôtellerie.
La question qui demeure est de savoir si autant de personnes sont réellement plus malades – et quel rôle (le cas échéant) joue la réduction de la stigmatisation autour de la santé mentale.
Mais ensuite se pose la question de savoir comment y remédier.
Un autre facteur majeur est l’augmentation de l’âge de la retraite, qui, selon les calculs du DWP, a conduit 89 000 travailleurs plus âgés à réclamer des prestations liées à la santé. Cependant, la forte augmentation des bénéficiaires de ces prestations depuis la pandémie ne s’explique pas seulement par le vieillissement de la population ou l’augmentation des diagnostics de troubles mentaux.
Les recherches suggèrent qu’il existe des causes systémiques et politiques significatives. Au cœur du problème, on perçoit que la structure actuelle de l’aide sociale est devenue excessivement binaire, ne parvenant pas à s’adapter à une démographie croissante de personnes qui devraient être en mesure de travailler au moins un peu.
Cette rigidité – ce que les ministres appellent une « limite stricte » – pousse involontairement les individus à déclarer une incapacité totale de travail et peut conduire à une dépendance totale aux aides sociales, notamment à l’Universal Credit Health (UC Health), plutôt que de faciliter une transition progressive vers l’emploi.
Cela a été mauvais pour l’économie, pour les employeurs, terrible pour les finances publiques et extrêmement préoccupant pour les perspectives de carrière des individus.
Voici la traduction du texte en français :
L’histoire est utile ici. Les prestations liées à la santé sont souvent une forme déguisée de chômage. Le nombre de bénéficiaires des allocations d’incapacité (qui incluent non seulement l’UC Health mais aussi ses versions précédentes) depuis les années 1970 montre que le Royaume-Uni se dirige vers un record d’un adulte en âge de travailler sur 12 en en bénéficiant.
Mais ce n’est pas la première fois qu’une telle accumulation se produit. Cela s’est produit à la fin des années 1980 lorsque Margaret Thatcher était Première ministre, et cela a été inversé au début des années 2000 sous le gouvernement de New Labour.
Le lancement en 1986 du programme Restart, un précurseur de l’Allocation de recherche d’emploi inspiré des politiques de Ronald Reagan aux États-Unis, a aidé de nombreux demandeurs à réintégrer le marché du travail, mais a également poussé un nombre considérable de personnes à faire des demandes d’invalidité.
Au cours des quinze années de cette politique, le nombre de bénéficiaires de cette allocation a augmenté de 1,6 million. Cependant, à l’époque, cette transition du chômage indemnisé vers l’incapacité semblait être une stratégie délibérée, car elle aidait à gérer les gros titres concernant les « trois millions de chômeurs ».
Le gouvernement n’a pas encore publié son analyse du marché de l’emploi, mais les premières réflexions du Professeur Gregg ont été clairement exprimées dans un rapport pour la Health Foundation. Il a soutenu que, historiquement, le système de protection sociale a répondu efficacement par un compromis qui permettait aux individus de combiner un travail à temps partiel avec des prestations sociales partielles. Il attribue cela aux réformes introduites au début des années 2000, telles que les crédits d’impôt.
C’est essentiellement la cristallisation de la critique qu’Iain Duncan Smith avait formulée à l’encontre des réductions des aides sociales de 2016 par le chancelier de l’époque, George Osborne. Il m’avait dit à l’époque qu’elles étaient « profondément injustes » pour les travailleurs et que la vision d’un véritable programme de transition du bien-être au travail « ne pouvait pas être constamment réduite en tranches fines ».
Certains soutiennent que ces réformes ont créé une situation où les individus, incapables de maintenir un emploi à temps plein, se tournent vers des programmes d’aide sociale basés sur la santé, plus généreux.
Crucialement, les demandes ont commencé à augmenter en 2018. Au ministère du Travail et des Pensions (DWP), les ministres ont tenté de rechercher les raisons derrière l’augmentation du nombre de cas et ont découvert qu’environ un tiers de cette augmentation peut être expliqué comme la conséquence prévisible de la politique ou de la démographie.
Avec un flux continu de nouveaux demandeurs entrant dans le système (près d’un demi-million au cours du dernier exercice financier), l’accent est désormais mis sur la prévention plutôt que sur la guérison.
Et c’est là que cela devient compliqué : une suggestion consiste à éliminer le piège actuel de l’assistance sociale en réintroduisant un soutien intermédiaire pour le travail à temps partiel. Cependant, cela nécessite un financement supplémentaire, ainsi qu’un moyen de proposer des recherches d’emploi plus personnalisées et un meilleur soutien en santé mentale.
Une autre option consiste à transférer les responsabilités aux employeurs. Aux Pays-Bas, les employeurs assument des responsabilités importantes et des coûts financiers élevés s’ils ne parviennent pas à soutenir adéquatement les employés confrontés à des problèmes de santé. Au début des années 2000, les Néerlandais avaient également des niveaux d’incapacité très élevés, mais ils affichent désormais un taux d’emploi de 83 %.
La structure du marché de l’emploi au Royaume-Uni rend cela difficile à reproduire – par exemple, il y a davantage de contrats précaires à zéro heure.
Et étant donné que les entreprises se sentent sous pression en raison des augmentations des cotisations d’assurance nationale et d’une économie au ralenti, pourraient-elles vraiment être incitées à aider ?
Les questions soulevées par les données auront des conséquences pour l’économie, les finances publiques, notre santé, ainsi que pour les carrières et les moyens de subsistance des jeunes, en cette période de changements considérables.
Fondamentalement, il s’agit de savoir à quoi sert le système de prestations, à un moment où la notion de maladie est en train d’être redéfinie et où les tendances sont, franchement, inquiétantes.
Voici la traduction du texte en français :
« Ensuite, il y a la question de savoir si le public est prêt à payer des impôts encore plus élevés dans l’espoir d’obtenir des bénéfices à long terme. Les programmes de transition de l’aide sociale vers l’emploi peuvent finir par s’autofinancer, mais le gouvernement estime qu’il doit enregistrer des réductions plus rapides. »
C’est parce que tout cela s’inscrit dans le contexte de la « marge de manœuvre budgétaire » que le gouvernement avait par rapport aux objectifs d’emprunt auto-imposés du Chancelier, qui ont été anéantis depuis le choc Trump sur l’économie mondiale, le Budget et les annonces de dépenses supplémentaires pour la défense européenne.
Mais des sources au sein du gouvernement insistent sur le fait que la principale motivation pour toute réduction n’est pas de retrouver une marge de manœuvre supplémentaire. « Nous n’avons pas besoin que l’OBR nous dise que nous devons réformer le système de protection sociale pour remettre les gens au travail. Nous n’avons pas besoin que l’OBR nous dise que nous devons rendre le NHS plus productif. Et nous n’avons pas besoin que l’OBR nous dise que le contribuable devrait en avoir plus pour son argent », m’a confié une source.
« Qu’il y ait une marge de manœuvre ou non, le Chancelier est déterminé à mettre en œuvre le changement nécessaire pour rendre la Grande-Bretagne plus sûre et prospère. »
En fin de compte, l’impératif économique est clair : ramener au travail un groupe de jeunes souffrant à la fois de problèmes de santé mentale et de chômage.
Et le gouvernement estime qu’il n’y a pas moyen de le faire sans, du moins au début, affecter les revenus des personnes malades. Il va y avoir une réaction assez forte de la part des associations caritatives pour les personnes handicapées, et par conséquent de la part des députés travaillistes d’arrière-ban.
C’est pourquoi il n’est pas exagéré de dire que la querelle explosive de ce mois-ci au sujet de l’aide sociale définira ce gouvernement.
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