Passer du temps dans l’espace et avoir une vue imprenable sur la planète Terre est une expérience dont beaucoup d’entre nous rêvent.
Cependant, le corps humain a évolué pour fonctionner sous l’influence de la gravité terrestre. Ainsi, le temps passé en apesanteur dans l’espace peut nécessiter des années pour une récupération complète.
Les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore sont de retour sur Terre après que leur mission de huit jours à bord de la Station spatiale internationale (ISS) est devenue de manière inattendue un séjour forcé de neuf mois. Désormais, leur récupération commence.
« L’espace est de loin l’environnement le plus extrême que les humains aient jamais rencontré, et nous n’avons tout simplement pas évolué pour faire face à ces conditions extrêmes », déclare le Professeur Damian Bailey, qui étudie la physiologie humaine à l’Université du sud du Pays de Galles.
Entrer dans l’espace modifie le corps humain, et au début, cela procure une sensation incroyable.
« On a l’impression d’être en vacances », déclare l’astronaute Tim Peake, qui s’est rendu à l’ISS en 2015.
« Votre cœur a la vie facile. »
« Vos muscles et vos os se portent bien. »
« Vous flottez autour de la station spatiale dans cet environnement merveilleux en apesanteur. »
Imaginez passer des semaines allongé au lit sans jamais avoir à vous lever – c’est en fait une technique que les scientifiques utilisent pour étudier l’impact de l’apesanteur – et vous commencez à comprendre l’idée.
Mais en ce qui concerne les muscles, c’est une question de « s’en servir ou les perdre ».
Même le simple fait de rester immobile sollicite des muscles dans tout le corps pour vous maintenir debout.
Et cela ne se produit pas en microgravité à bord de l’ISS.
La force musculaire prend une signification différente lorsque tout est pratiquement en apesanteur.
Le cœur et vos vaisseaux sanguins ont également une tâche plus facile, car ils n’ont plus à pomper le sang contre la gravité – et ils commencent à s’affaiblir.
Et les os deviennent plus faibles et plus fragiles.
Il devrait y avoir un équilibre entre les cellules qui décomposent l’ancien os et celles qui en créent du nouveau.
Mais cet équilibre est perturbé sans le retour d’information et la résistance liés au fait de travailler contre la gravité.
« Chaque mois, environ 1 % de leurs os et de leurs muscles vont s’atrophier – c’est un vieillissement accéléré », explique le Professeur Bailey.
Et cela devient apparent lors du retour sur Terre.
La vidéo ci-dessous montre les astronautes ayant besoin d’aide pour sortir de la capsule et monter sur une civière.
Tout cela explique pourquoi les astronautes vont dans l’espace en excellente condition physique.
Ensuite, leur routine quotidienne comprend deux heures d’exercice – une combinaison de tapis de course, de vélo d’appartement et de musculation – pour maintenir au mieux la santé musculaire et osseuse.
Et maintenant, Suni et Butch vont commencer un programme d’entraînement physique intensif pour retrouver leurs capacités perdues.
« Cela leur prendra probablement quelques mois pour développer leur masse musculaire », déclare Dr Helen Sharman, qui a été la première Britannique dans l’espace.
La masse osseuse pourrait prendre « quelques années » pour se rétablir – mais même dans ce cas, il y a des « changements subtils dans le type d’os que nous reconstruisons après notre retour sur Terre qui pourraient ne jamais redevenir complètement normaux ».
Mais cela ne concerne que les muscles et les os – l’espace modifie l’ensemble du corps.
Même les types de bonnes bactéries vivant en nous – le microbiome – sont altérés.
Les fluides dans le corps se déplacent également en microgravité.
Au lieu d’être attiré vers les jambes comme sur Terre, le fluide remonte vers la poitrine et le visage.
Un visage bouffi est l’un des premiers changements visibles dans le corps.
Mais cela peut également entraîner un gonflement du cerveau et des modifications de l’œil, y compris du nerf optique, de la rétine et même de la forme de l’œil.
Et ce « syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux » peut entraîner une vision floue et des dommages potentiellement irréversibles.
La microgravité déforme également le système vestibulaire, qui est responsable de l’équilibre et de la perception de l’orientation verticale.
Dans l’espace, il n’y a ni haut, ni bas, ni côtés.
Cela peut être désorientant lorsque vous montez – et à nouveau lorsque vous revenez sur Terre.
Tim Peake déclare : « Cette phase initiale où l’on cesse de se sentir étourdi, où l’on retrouve son équilibre et la force de marcher normalement, cela ne dure que deux ou trois jours. »
« Les deux ou trois premiers jours de retour sur Terre peuvent être vraiment éprouvants. »
Force musculaire
Vieillissement accéléré
« Avoir des vertiges »
