Les tresses sont l’une des coiffures les plus populaires chez les femmes noires, portées aussi bien par les célébrités que par les tantes – mais des questions se posent quant à leurs effets sur notre santé.
Le processus peut durer jusqu’à cinq heures, car les stylistes séparent habilement de petites sections de cheveux, espacées de manière égale, et ajoutent progressivement des extensions.
Malgré les longues visites au salon, les tresses ont toujours été étroitement liées à la praticité pour moi.
En grandissant, ils étaient réservés aux vacances, car ce style signifiait que, au lieu de m’inquiéter de savoir à quel point mes cheveux deviendraient crépus, je pouvais sauter dans la piscine sans souci.
Les tresses sont toujours ce vers quoi je me tourne lorsque je veux une pause de quelques mois de tout le démêlage – ou lorsque je veux essayer une nouvelle couleur sans les dommages potentiels de la teinture.
Mais une nouvelle étude suggère que les cheveux synthétiques que de nombreuses femmes noires utilisent pour obtenir ce style pourraient être mauvais pour leur santé.
L’organisation à but non lucratif américaine Consumer Reports a testé des échantillons de dix des marques les plus populaires de cheveux synthétiques pour tresses et a découvert qu’ils contenaient tous des substances cancérigènes et, dans certains cas, du plomb.
La recherche a eu un impact, car mon fil Instagram et mes groupes WhatsApp ont été inondés de liens vers l’étude, avertissant des risques supposés cachés dans nos cheveux.
L’un des messages provenait de ma cousine, Rochelle, qui se fait ses tresses elle-même tous les deux mois.
« Les tresses sont, comme on le sait, appelées une coiffure protectrice », m’a-t-elle dit plus tard.
C’est un terme généralement utilisé pour décrire plusieurs coiffures afro, y compris les tresses, les locks et les perruques, qui réduisent l’exposition de vos cheveux aux éléments et diminuent le besoin de coiffage constant.
« Le fait que ce style fasse tout sauf nous protéger – qu’il nous fasse en réalité du mal – me paraît vraiment incroyable. »
Elle ajoute que c’est le manque de sensibilisation parmi les femmes noires qui est le plus préoccupant.
« Les personnes qui mangent de la nourriture malsaine ou qui fument savent que ce qu’elles font peut nuire à leur corps, alors que si vous vous faites des tresses, vous ne pensez pas que cela vous fait du mal. »
James Rogers, le responsable des tests de sécurité des produits chez Consumer Reports, déclare que les résultats sont préoccupants car les femmes sont en « contact constant » avec des produits chimiques nocifs si leurs cheveux sont tressés, souvent pendant des mois.
« Nous croyons que chaque fois que vous êtes exposé à des produits chimiques nocifs, cela s’accumule – tout s’additionne. »
Mais il a également souligné que davantage de recherches étaient nécessaires, en déclarant : « Nous espérons que cela amorce la conversation, non seulement au niveau réglementaire, mais aussi au sein de nos propres communautés, sur le partage d’informations précises. »
Voici la traduction en français :
Ici, au Studio de Tressage Professionnel de Josée, dans le nord de Londres, l’étude ne dissuade certainement pas les clients.
Josée et ses filles Abigail et Naomi, qui travaillent avec elle dans le salon, ont constaté un intérêt de la part de nouveaux clients, surtout après avoir contribué à la création de la perruque portée par Elphaba dans Wicked, l’un des films ayant généré le plus de revenus en 2024.
« Les gens étaient choqués par notre polyvalence en matière de tressage », me dit Abigail, ajoutant que sa mère a reçu plusieurs messages de clients leur disant à quel point ils étaient fiers. »
Josée dit que bien que les résultats soient « inquiétants », les affaires continuent comme d’habitude au salon.
Certains de ses clients, cependant, ont été perturbés par la recherche.
C’est la première fois que Kellie-Ann se fait tresser les cheveux au salon de Josée, mais elle porte ce style depuis son enfance.
Elle me dit qu’elle s’est sentie trahie après avoir lu l’étude : « Je trouve que c’est horrible que des entreprises fassent cela depuis des années aux femmes noires et je pense que nous méritons mieux. »
Elle recherche maintenant des marques sans produits chimiques nocifs ni plastique – et dit que beaucoup de ses amis font de même.
« Beaucoup de femmes à qui j’en ai parlé ont convenu que biodégradable serait mieux – c’est bon pour la planète aussi. »
Ifeanyi porte également des tresses depuis son enfance et dit que c’est la coiffure la plus facile et la plus pratique à gérer pendant qu’elle est occupée à étudier à l’université.
Elle soutient que l’étude n’est pas alarmante, en soulignant que les gens peuvent être en contact avec des agents cancérigènes tous les jours, dans certains aliments transformés, l’alcool et le tabac.
« Évidemment, il faut être prudent – je pense simplement que ce n’est pas nécessairement une raison pour abandonner complètement le style ou la coiffure. »
Elle craint que les publications sur les réseaux sociaux qu’elle a vues « dissuadent les gens de vouloir s’engager », au détriment d’une source de revenus essentielle pour les entrepreneurs noirs travaillant dans l’industrie capillaire.
En 2021, Treasure Tress, une entreprise britannique proposant des abonnements beauté pour les cheveux afro, a découvert que les femmes noires britanniques dépensaient 168 millions de livres par an en produits capillaires. Des recherches antérieures menées par L’Oréal ont suggéré que les femmes noires au Royaume-Uni dépensent six fois plus pour leurs cheveux que les femmes blanches.
« J’aimerais voir un engagement plus fort pour s’assurer que les choses sont plus sûres pour nous, plutôt que de nous dire que certaines de nos pratiques historiques et traditionnelles en tant que femmes noires sont mauvaises », dit Ifeanyi.
Pour certains, l’évolution des attitudes envers les cheveux synthétiques ouvre des opportunités commerciales.
Tendai Moyo a cofondé Ruka Hair en 2021, une entreprise spécialisée dans les extensions fabriquées à partir de cheveux naturels provenant d’Asie du Sud-Est, ainsi que dans les cheveux synthétiques biodégradables, fabriqués à partir de fibres de collagène.
Elle me dit qu’ils ont constaté une « énorme augmentation de la demande », surtout aux États-Unis, où l’étude a été publiée.
Mais elle considère cela comme faisant partie d’une tendance plus large, qui va au-delà des préoccupations soulevées par la nouvelle recherche.
« Nous avons lancé pendant la pandémie, et les gens disaient : ‘Oh, mais les salons sont fermés’, mais nous étions en rupture de stock parce que les gens ne cessent pas de s’occuper de leurs cheveux. »
Elle me dit que les femmes noires « ont dû expérimenter » davantage avec leurs cheveux pendant le confinement et étaient plus disposées à essayer de nouveaux produits.
L’un des principaux attraits des marques de cheveux synthétiques traditionnelles est cependant leur prix bas, qui a rendu l’expérimentation de différents styles et couleurs abordable pendant des années.
Mais les marques plus récentes ont tendance à avoir un prix plus élevé – Tendai me dit que le type de cheveux synthétiques le plus populaire de Ruka coûte environ 2,5 fois plus cher que plusieurs marques de grande distribution.
Ifeanyi dit qu’en tant qu’étudiante, des marques comme Ruka sont hors de portée pour elle : « Acheter les cheveux revient au même prix que celui de la coiffure, donc vous doublez essentiellement le prix. »
Tendai défend cela en le comparant au choix entre « fast food et nourriture saine ».
Elle ajoute : « Vous pouvez en fait réutiliser nos produits si vous le souhaitez, et ainsi vous économisez de l’argent de cette manière. »
De retour au salon de Josée, Naomi me dit que le tressage n’est pas seulement une source de revenu importante, mais aussi une pratique culturelle précieuse qui réunit sa famille.
« Je me considère comme une enfant des tresses parce que je fais des tresses depuis l’âge de 6 ans », dit-elle, en me racontant comment sa famille se rapprochait grâce à cette compétence, tandis que sa mère la regarde fièrement.
« C’est un service valorisant à offrir », ajoute-t-elle, en disant qu’il est gratifiant de faire un travail qui laisse les autres femmes se sentir épanouies.
Malgré les préoccupations croissantes concernant l’effet que cela pourrait avoir sur notre santé, le tressage est un précieux héritage pour cette famille – et pour de nombreuses autres femmes noires – transmis de génération en génération.
Comme me le dit Ifeanyi : « La forme des extensions pourrait changer, mais je ne pense pas que la pratique de se faire des tresses va disparaître. »
