Susan n’était pas plus que perplexe lorsqu’elle a vu les premiers résultats de son kit de test ADN à domicile.
Maintenant une femme d’une soixantaine d’années, elle n’avait jamais su grand-chose sur son grand-père et avait payé pour un test privé afin de voir s’il révélait quelque chose d’inhabituel.
« J’ai remarqué qu’il y avait beaucoup d’héritage irlandais, ce qui, autant que je sache, était faux », dit-elle.
« Mais j’ai simplement mis ça de côté et n’y ai plus pensé. J’ai arrêté de payer mon abonnement et c’était tout. »
Sauf que ce n’était vraiment pas le cas.
Il a fallu six années de plus à Susan – ce n’est pas son vrai nom – pour réaliser que tout ce qu’elle savait sur l’histoire de sa famille était faux.
Elle a découvert plus tard qu’au cours des années 1950, elle avait été échangée à la naissance contre un autre bébé dans une maternité très fréquentée du NHS.
Son cas est désormais le deuxième de ce type révélé par la BBC. Les avocats disent s’attendre à ce que d’autres cas se manifestent, poussés par l’essor des tests génétiques bon marché et des sites web de généalogie.
Une femme vive et drôle aux cheveux blancs mi-longs, Susan me raconte son histoire depuis son salon ensoleillé quelque part dans le sud de l’Angleterre.
Son mari est assis à côté d’elle, l’aidant à se souvenir et intervenant de temps en temps.
Après avoir passé ce test ADN il y a presque dix ans, l’entreprise de généalogie a intégré ses données dans son vaste arbre généalogique, permettant ainsi à d’autres utilisateurs de prendre contact avec leurs parents génétiques, qu’ils soient proches ou éloignés.
Six ans plus tard, elle a reçu un message inattendu.
L’étranger a dit que ses données correspondaient aux siennes d’une manière qui ne pouvait signifier qu’une seule chose : il devait être son frère ou sa sœur génétique.
« C’était juste de la panique. C’était toutes les émotions auxquelles je pouvais penser, mon esprit était dans tous les sens », dit-elle.
La première réaction de Susan fut qu’elle avait peut-être été adoptée en secret. Ses deux parents étant décédés quelques années auparavant, elle prit son courage à deux mains et demanda à son frère aîné.
Il était sûr que toute cette histoire était une arnaque. Sa sœur avait toujours fait partie de sa vie, et il était « absolument certain » que l’un de ses premiers souvenirs était de sa mère enceinte.
Susan avait toutefois encore des soupçons. Elle était légèrement plus grande que son frère et, avec ses cheveux blonds frappants, elle n’avait jamais ressemblé au reste de la famille.
Sa fille aînée a fait des recherches et a trouvé une copie de tous les actes de naissance enregistrés dans la région le jour de la naissance de sa mère.
Le prochain bébé sur la liste, enregistré dans le même hôpital du NHS, avait exactement le même nom de famille que l’homme qui l’avait contactée via le site de généalogie.
Cela ne pouvait pas être une coïncidence. La seule explication possible était une erreur ou une confusion dans cette maternité il y a plus de sept décennies.
Jusqu’à récemment, des cas comme celui-ci étaient inconnus au Royaume-Uni, bien qu’il y ait eu quelques exemples dans d’autres pays.
La pratique standard dans le NHS aujourd’hui consiste à placer deux bracelets autour des chevilles des nouveau-nés immédiatement après la naissance et à garder la mère et l’enfant ensemble pendant leur séjour à l’hôpital.
Dans les années 1950, les soins maternels étaient très différents. Les bébés étaient souvent séparés, placés dans de grandes nurseries et pris en charge par des sages-femmes.
« Le système tout entier était beaucoup moins sophistiqué à l’époque », déclare Jason Tang, du cabinet d’avocats londonien Russell Cooke, qui représente Susan.
« Il se peut que le personnel n’ait pas immédiatement attaché une carte ou une étiquette, ou qu’elle soit simplement tombée et ait été remise sur le mauvais bébé ou sur le mauvais berceau. »
À partir de la fin des années 1940, le Royaume-Uni a également connu un baby-boom d’après-guerre, ce qui a exercé une pression supplémentaire sur les services de maternité déjà très sollicités du NHS nouvellement créé.
Cela, bien sûr, ne signifiait rien pour Susan pendant des décennies.
Elle a grandi dans une famille « normale, de classe ouvrière », a rencontré son mari et a fini par travailler elle-même pour le NHS dans un rôle clinique « pratique ».
À part « un peu des traumatismes habituels » durant son adolescence, elle se souvient de ses parents comme d’un couple « très bon et aimant » qui « a fait tout ce qu’il pouvait et m’a toujours encouragée ».
« D’une certaine manière, je suis tellement contente qu’ils ne soient plus là pour voir ça », dit Susan. « S’ils me regardent de là-haut, j’espère vraiment qu’ils ne savent pas ce qui s’est passé. »
Si les tests ADN à domicile avaient été disponibles plus tôt, elle ne pense pas qu’elle aurait pu leur dire la vérité « parce que cela aurait été tellement terrible ».
« Mais je ne pense vraiment pas que quoi que ce soit ait changé pour moi à leur sujet, ce sont toujours maman et papa », dit-elle.
D’un autre côté, sa relation avec l’homme qu’elle a toujours considéré comme son grand frère a, selon elle, été renforcée par ce qu’elle a traversé.
« Cela nous a en fait rapprochées. Maintenant, nous nous rencontrons plus souvent et je reçois des cartes adressées à ‘ma chère sœur’ », dit-elle.
« Lui et sa femme ont été absolument fantastiques, honnêtement je ne peux pas assez les louer. »
Elle se souvient avoir reçu une autre « charmante lettre » d’un cousin à l’époque, qui lui disait : « Oh ne t’inquiète pas, tu fais toujours partie de la famille ».
Quant à ses nouveaux liens de parenté, elle dit que la situation a été plus difficile.
Elle a rencontré l’homme qui l’a contactée, son frère génétique, et elle rit en se souvenant à quel point ils se ressemblaient.
« Si tu lui mettais une perruque et un peu de maquillage, ça pourrait honnêtement être moi », plaisante-t-elle.
Elle a également vu des photographies de l’autre personne avec qui elle a été échangée à la naissance et de ses fils.
Mais établir une relation avec ce nouveau côté de sa famille n’a pas été facile.
« Je sais qu’ils sont mes parents biologiques, mais je n’ai pas grandi avec eux, donc il n’y a pas ce lien émotionnel, » dit-elle.
« Ils ont essentiellement resserré les rangs par loyauté envers leur sœur, ce qui est admirable et je le comprends. »
Les parents biologiques de Susan sont décédés il y a quelques années, mais on lui a dit qu’elle ressemble à sa mère biologique.
« J’aimerais quand même en savoir un peu plus sur elle – comment elle était et tout ça – mais je ne le saurai jamais, alors voilà », dit-elle.
« Mais si je mets de côté l’émotion et que je réfléchis de manière logique et claire, j’étais mieux comme j’ai grandi. »
Susan est l’une des premières à recevoir une compensation – dont le montant n’est pas divulgué – dans un cas comme celui-ci.
Elle a dû passer un deuxième test ADN avant que le trust du NHS impliqué n’accepte son erreur historique et ne présente des excuses « très agréables ».
L’année dernière, la BBC a rapporté un autre cas vieux de plusieurs décennies de bébés échangés à la naissance, qui a de nouveau été révélé après qu’une personne a reçu un kit de test ADN pour Noël.
Susan dit que l’accord n’a jamais concerné l’argent, mais la reconnaissance qu’une erreur avait été commise il y a toutes ces années.
« Je suppose que tu veux toujours blâmer quelqu’un, n’est-ce pas ? » demande-t-elle.
« Mais je sais que cela restera avec moi pour le reste de ma vie. Je voulais juste une conclusion. »
De manière inattendue
Erreur historique
