Plus de six millions de produits de vapotage illégaux ont été saisis par les agents de la répression des fraudes à travers l’Angleterre au cours des trois dernières années, selon une nouvelle analyse de la BBC. Nous avons rejoint l’une des équipes chargées de traquer ces marchandises illicites alors qu’elles se préparent à une interdiction de la vente de cigarettes électroniques jetables à usage unique.
Paul Leighton remplit son sac à dos avec un marteau robuste, un pied-de-biche et des sacs à preuves pour ce qu’il décrit comme « juste une journée ordinaire ».
En tant que responsable principal des normes commerciales au conseil municipal de Newcastle, il a appris que les cachettes utilisées pour dissimuler des cigarettes électroniques illégales peuvent être sophistiquées. Parfois, il doit forcer l’entrée.
Il les a trouvés cachés partout, à l’intérieur de réfrigérateurs et de barbecues, derrière de fausses boîtes à fusibles et des panneaux carrelés équipés de systèmes de levage hydrauliques.
« J’ai vu des cuisines entières se détacher des murs et du sol aussi… donc toutes sortes de cachettes », dit-il.
Classifiés comme des cigarettes électroniques illicites ou non conformes, les produits qu’il recherchera aujourd’hui ne respectent pas les exigences légales pour être vendus au Royaume-Uni.
Selon une analyse de la BBC, plus de six millions d’entre eux ont été saisis en Angleterre entre 2022 et 2024.
Les risques pour la santé auxquels sont exposés les clients non avertis sont résumés par Connor Lamb, un technicien principal chargé des licences, qui participe également aux contrôles inopinés dans les magasins.
S’il vous arrive d’obtenir une vape normale, dit-il, « elles ont une capacité suffisante pour 600 bouffées – l’équivalent de 20 cigarettes ».
Mais si vous obtenez une cigarette électronique illégale, « cela peut équivaloir à 200 cigarettes en une seule vape. Évidemment, quelqu’un qui achète cela pour sortir le soir ou un enfant pourrait l’utiliser toute la journée, et vous pouvez imaginer l’effet drastique que cela aura sur les poumons de quelqu’un. »
Selon les normes commerciales, les cigarettes électroniques illicites ou non conformes peuvent être celles dont la taille du réservoir dépasse 2 ml, dont la teneur en nicotine est supérieure à 20 mg, ou dont les étiquettes ne présentent pas les détails du fabricant et les avertissements sanitaires.
L’Agence de réglementation des médicaments et des produits de santé conseille fortement aux consommateurs de ne pas les utiliser, car leur véritable contenu – et tout risque potentiel pour la santé – est inconnu.
Sur la route, Paul et Connor trouvent rapidement une cachette contenant entre 12 et 20 paquets de cigarettes électroniques illégales à l’arrière du comptoir d’un magasin.
« Il serait inhabituel d’en avoir si peu dans un magasin qui vend aussi fréquemment, donc c’est juste une question de savoir où ils cachent le reste », dit Paul.
Nous nous dirigeons vers une pièce à l’arrière de la boutique. Il y a une odeur d’urine. Elle est pleine de détritus et nous sommes entourés de boîtes en carton apparemment vides.
L’intuition de Paul s’avère correcte, car une fouille parmi les déchets révèle une boîte de cigarettes électroniques illégales.
Sur les 136 organismes locaux de protection des consommateurs en Angleterre, 133 ont répondu aux demandes d’accès à l’information de la BBC, révélant qu’entre 2022 et 2024 :
La vente de cigarettes électroniques illégales a été un facteur dans au moins 316 fermetures de magasins au cours de cette période, tandis que la vente aux enfants a été un facteur dans au moins 67 cas. La plupart des fermetures étaient temporaires et certains détaillants ont pu être fermés plus d’une fois.
L’Association indépendante du commerce de la vape britannique (IBVTA) affirme que la majorité des boutiques de vape respectent la loi et servent des adultes qui, autrement, fumeraient.
Un porte-parole a déclaré : « Ces propriétaires d’entreprise ne s’impliqueraient jamais sciemment dans des activités criminelles. C’est plutôt depuis le regain de popularité des cigarettes électroniques à usage unique, et donc d’un ‘marché de l’argent liquide’ populaire, que nous avons vu des gangs du crime organisé s’impliquer dans l’importation et la distribution de ces produits. »
Ils ont déclaré que l’IBVTA réclamait depuis longtemps une action de renforcement aux frontières pour endiguer l’afflux de produits illégaux entrant dans le pays.
Le ministère de la Santé et des Affaires sociales a annoncé qu’il allouait 10 millions de livres sterling supplémentaires pour cette année fiscale aux normes commerciales afin de lutter contre les ventes aux mineurs et les ventes illicites, avec le financement prévu de 80 agents d’application de la loi apprentis supplémentaires.
Paul et Connor conviennent que les cigarettes électroniques à usage unique sont parmi les principales forces motrices du commerce illégal et espèrent que l’interdiction à venir améliorera la situation.
« Ce sont des réseaux assez sophistiqués auxquels nous sommes confrontés, qui sont également impliqués dans de nombreuses activités très sérieuses telles que l’esclavage moderne, le trafic et l’approvisionnement en drogues », déclare Paul.
Je pense que nous verrons beaucoup moins de produits retirés de la rue, car nous n’avons pas vraiment eu de problème majeur avec les cigarettes électroniques réutilisables depuis un certain temps.
« Ils ont toujours été globalement conformes en ce qui concerne les appareils utilisés, les batteries, les liquides, et parfois un réservoir surdimensionné ici. »
À partir du 1er juin, il sera illégal pour les entreprises au Royaume-Uni de vendre, fournir ou détenir des cigarettes électroniques à usage unique destinées à la vente.
Les personnes prises en flagrant délit recevront une amende immédiate de 200 £ dans un premier temps, pouvant aller jusqu’à une amende illimitée et/ou une peine de prison pouvant aller jusqu’à deux ans en cas de récidive.
Le gouvernement a déclaré que les services de la répression des fraudes pourront conserver l’intégralité des amendes infligées sur-le-champ, afin de les réinvestir dans l’application des lois.
Des pouvoirs de renforcement supplémentaires et des financements sont des éléments que l’IBVTA dit accueillir favorablement, en notant que « toutes les équipes de Trading Standards ne disposent pas de ressources égales ou suffisantes » et que « certaines zones avec une faible conformité réglementaire sont incapables de mener les actions d’application qu’elles souhaiteraient ».
Mais un porte-parole national de Trading Standards a déclaré que son travail « avait définitivement un impact ».
Le porte-parole a déclaré que le financement gouvernemental avait permis de déployer « davantage de personnel sur le terrain » à l’aéroport de Heathrow et au port de Douvres, ce qui expliquait le grand nombre de saisies effectuées par les autorités locales de ces points frontaliers – Hillingdon et Kent.
À Hillingdon seulement, 2 099 248 produits de vapotage ont été saisis entre 2022 et 2024, représentant un tiers du total.
Ils ont dit que Salford abritait un certain nombre d’entrepôts de cigarettes électroniques fournissant des produits à travers l’Angleterre, ce qui signifie que « saisir à ce stade de la chaîne d’approvisionnement est vraiment efficace ».
Cependant, ils ont déclaré qu’il restait un « énorme défi en ce qui concerne les détaillants prêts à vendre des produits illégaux ainsi que ceux qui vendent de manière persistante aux enfants ».
De retour à Newcastle, Paul propose une évaluation similaire de la tâche à accomplir au niveau national.
Il estime que le nombre de cigarettes électroniques illégales encore en circulation dans le pays se chiffre « facilement en millions à l’heure actuelle », ajoutant : « C’est une bataille constante pour essayer de faire la différence. »
Reportage supplémentaire de Jonathan Fagg et Miguel Roca-Terry.
