Un homme atteint d’une forme rare de cancer du sang a parcouru 10 000 miles pour rencontrer l’inconnu qui lui a sauvé la vie.
Luke Melling, 31 ans, de Melbourne, Australie, dit qu’il « regardait la mort en face » avant de recevoir une greffe de cellules souches d’Alastair Hawken, de Grantham, dans le Lincolnshire.
La correspondance entre les deux était si parfaite que les hommes croient maintenant qu’ils pourraient être liés par un lointain lien de parenté, car leurs familles viennent toutes deux de Preston, dans le Lancashire – la ville qu’ils ont choisie pour leur première rencontre émotive.
Ils partagent leur histoire pour encourager davantage de personnes à rejoindre le registre des donneurs de cellules souches du NHS.
Il y a trois ans, Luke, qui avait alors 28 ans, était gravement malade à l’hôpital avec un lymphome de Hodgkin.
Il vivait avec cette maladie depuis l’âge de 16 ans et, bien qu’il ait été en rémission à quatre reprises, le cancer revenait sans cesse.
Après avoir épuisé tous les autres traitements, on lui a dit qu’il avait besoin d’une greffe de cellules souches – que l’on trouve dans la moelle osseuse et qui produisent des cellules sanguines essentielles – pour survivre.
Mais personne dans sa famille, et personne en Australie, n’était compatible, alors les médecins ont commencé à chercher un donneur dans les registres mondiaux de cellules souches.
« C’était à peu près comme : ‘C’est ça – c’est la seule option que tu as. C’est soit ça, soit tu vas mourir’ », dit Luke.
Découvrir que ma sœur n’était pas compatible a été terrifiant – nous ne savions tout simplement pas s’il y aurait quelqu’un d’inscrit qui serait un donneur compatible pour moi.
Mais ensuite, après six mois d’attente, on a annoncé à Luke qu’il y avait de l’espoir. Le registre avait découvert un donneur potentiel à l’autre bout du monde.
« Quand nous avons découvert que nous avions la correspondance parfaite, ce fut un moment émouvant », se souvient Luke. « Je me souviens de maman – elle était en larmes, hystérique. »
Pour Alastair, alors âgé de 48 ans, l’appel téléphonique est arrivé de manière inattendue. Donneur de sang régulier, il s’était inscrit au registre du NHS en 2008.
Lorsqu’on lui a demandé s’il était toujours prêt à faire un don, ce père de trois enfants n’a pas hésité.
« Ce n’était pas un problème du tout », dit-il. « Que puis-je faire, où puis-je être ? C’était agréable de se sentir désiré, ou de sentir que je pouvais être utile à quelqu’un. »
Avant le don, Alastair a reçu une injection d’un médicament puissant qui génère des cellules. Après quelques jours, il pouvait à peine bouger, mais on lui a dit que cela montrait que le processus fonctionnait et que son corps « surproduisait des cellules souches ».
Il s’est ensuite rendu à l’hôpital pour que les cellules souches soient « prélevées » dans un processus similaire au don de sang, pendant qu’il mangeait des collations et regardait la télévision.
« Il n’y a aucune gêne », dit-il. « Les cellules souches sont prélevées et emballées, puis elles sont comptées en laboratoire – 85 millions, c’est ce dont nous avions besoin pour Luke, et c’est ce qui a été prélevé. »
« Je me sentais incroyable – mon corps était composé de cellules souches fraîches – et ensuite mes cellules souches [prélevées] ont entamé leur voyage. »
Les cellules ont été congelées cryogéniquement en quelques heures pour être envoyées en Australie, où Luke attendait.
Luke a subi sa greffe un mois plus tard, mais tout ce qu’il savait sur le donneur, c’était qu’il s’agissait d’un homme de 48 ans originaire du Royaume-Uni.
Il n’était pas autorisé à contacter Alastair avant que deux ans ne se soient écoulés et que le traitement soit considéré comme réussi.
À ce moment-là, Alastair ne savait pas si Luke avait survécu.
« J’espérais simplement. J’espérais et je priais pour qu’il l’ait fait », dit-il.
Puis un e-mail est arrivé dans sa boîte de réception via le registre des cellules souches.
« C’était comme si tous mes Noëls étaient arrivés en même temps », se souvient Alastair. « C’était un moment vraiment magnifique. »
Les hommes ont été mis en contact les uns avec les autres et se sont finalement rencontrés à Preston vendredi.
Luke a dit à Alastair : « Avoir quelqu’un comme toi, qui est si beau, adorable et gentil, ayant fait tout cela, je suis heureux que ce soient tes cellules. Je ne te remercierai jamais assez. »
Pour sa part, Alastair, qui dirige une entreprise de pain d’épices, décrit le don comme son « héritage ».
Il a dit à Luke : « Si je n’accomplis rien de plus que de voir ce sourire sur ton visage, alors j’ai accompli tout ce que je devais accomplir. »
Preston était un endroit idéal pour se rencontrer, car les grands-parents d’Alastair vivaient dans la ville et la famille de Luke y a également des racines.
Luke, qui a maintenant 31 ans et a retrouvé la pleine santé, pense qu’il peut laisser les 15 dernières années derrière lui. Il a même couru un marathon.
« Rencontrer Alastair en personne est un rêve devenu réalité », dit-il. « Que dire à la personne qui vous a redonné la vie en vous donnant littéralement une partie d’elle-même ? »
« Je peux monter dans cet avion et traverser le monde uniquement grâce à lui. »
« Le moment où j’ai pu lui donner ce grand câlin et le remercier en personne est un moment que je n’oublierai jamais. »
Alastair, qui a maintenant 51 ans, espère que leur histoire encouragera d’autres personnes à s’inscrire au registre des cellules souches.
« Rencontrer Luke aujourd’hui montre vraiment à quel point ce simple geste peut faire une différence », dit-il.
« Je souhaite simplement que davantage de personnes se portent volontaires pour s’inscrire sur le registre des donneurs, que ce soit pour les plaquettes, les organes, le sang ou les cellules souches – c’est tout simplement le don de la vie. »
« Il n’y a rien qui vous fasse vous sentir plus accompli en tant qu’être humain – et quand c’est une réussite, comme cela a clairement été dans notre cas, cela en vaut vraiment la peine. »
Reportage supplémentaire par Paul Johnson
Le NHS encourage davantage de personnes âgées de 17 à 40 ans, de toutes origines ethniques, à rejoindre le registre des donneurs de cellules souches du NHS, afin d’offrir à plus de patients une meilleure chance de trouver les correspondances vitales dont ils ont besoin.
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