Le protoxyde d’azote, communément appelé « gaz hilarant », a de nombreuses utilisations, allant d’un analgésique lors des interventions dentaires à un agent de foisonnement pour la crème fouettée en bombe.
Bien que ses effets euphorisants soient connus depuis longtemps, l’essor du vapotage a contribué à créer un moyen de diffusion idéal pour ce gaz – et une recette parfaite pour une addiction, avertissent les experts.
La mort de Meg Caldwell n’était pas inévitable.
La cavalière de Floride avait commencé à utiliser du protoxyde d’azote à des fins récréatives à l’université il y a huit ans. Mais, comme beaucoup de jeunes, elle a commencé à en consommer davantage pendant la pandémie.
La plus jeune de quatre sœurs, elle était « la lumière de nos vies », a déclaré sa sœur Kathleen Dial à la BBC.
Mais l’usage de Mme Caldwell a continué d’augmenter, au point que son addiction a « commencé à prendre le contrôle de sa vie ».
Elle a temporairement perdu l’usage de ses jambes après une overdose, ce qui l’a également rendue incontinente. Malgré cela, elle a continué à en consommer, en achetant dans des boutiques locales, en inhalant dans le parking, puis en retournant directement dans le magasin pour en acheter davantage. Elle dépensait parfois des centaines de dollars par jour.
Elle est morte en novembre dernier, dans l’un de ces parkings juste à côté d’une boutique de cigarettes électroniques.
« Elle ne pensait pas que cela lui ferait du mal parce qu’elle l’achetait dans un magasin de tabac, donc elle pensait qu’elle utilisait cette substance légalement », a déclaré Mme Dial.
La progression de l’addiction de Mme Caldwell – passant d’un usage abusif dans sa jeunesse à une compulsion mettant sa vie en danger – est devenue de plus en plus courante. Le rapport annuel des centres antipoison américains a révélé une augmentation de 58 % des signalements d’exposition intentionnelle au protoxyde d’azote aux États-Unis entre 2023 et 2024.
Dans le pire des cas, l’inhalation de protoxyde d’azote peut entraîner une hypoxie, où le cerveau ne reçoit pas suffisamment d’oxygène. Cela peut entraîner la mort. Une inhalation régulière peut également provoquer une carence en vitamine B12, ce qui peut causer des lésions nerveuses, la dégradation de la colonne vertébrale et même une paralysie. Le nombre de décès attribués aux intoxications au protoxyde d’azote a augmenté de plus de 110 % entre 2019 et 2023, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
La possession de protoxyde d’azote a été criminalisée au Royaume-Uni en 2023 après une augmentation de son usage abusif parmi les jeunes pendant la pandémie. Cependant, bien que de nombreux États aient également interdit l’utilisation récréative du produit aux États-Unis, il est toujours légal de le vendre comme produit culinaire. Seule la Louisiane a totalement interdit la vente au détail de ce gaz.
Galaxy Gas, un important fabricant, propose même des recettes de plats, notamment du satay de poulet avec une mousse de piment aux cacahuètes et du gaspacho de pastèque sur leur site web. Avec des saveurs comme framboise bleue ou fraises à la crème, les experts avertissent que cette faille – ainsi que des changements majeurs dans l’emballage et la vente au détail – a contribué à l’augmentation des abus.
Jusqu’à récemment, les utilisateurs utilisaient des cartouches métalliques simples à usage unique pesant environ 8 g et inhaler le gaz à l’aide d’un ballon. Mais lorsque l’utilisation a fortement augmenté pendant la pandémie, les fabricants de protoxyde d’azote ont commencé à vendre en ligne des cartouches beaucoup plus grandes – allant jusqu’à 2 kg – et, finalement, dans des magasins vendant des cigarettes électroniques et d’autres accessoires pour fumer.
Les entreprises ont également commencé à emballer le gaz dans des cartouches colorées et attrayantes, avec des motifs représentant des personnages de jeux vidéo et de séries télévisées.
Pat Aussem, de la Partnership to End Addiction, pense que ces développements sont à l’origine de l’augmentation des abus :
« Même être appelé Galaxy Gas ou Miami Magic, c’est du marketing », a-t-elle déclaré. « Si vous avez de grandes bonbonnes, cela signifie que plus de gens peuvent essayer et utiliser le produit, ce qui peut entraîner beaucoup de pression sociale. »
La BBC a contacté Galaxy Gas et Miami Magic pour obtenir un commentaire, mais n’a pas reçu de réponse. Amazon, où le gaz est vendu en ligne, a déclaré être conscient que des clients faisaient un mauvais usage du protoxyde d’azote et qu’ils travaillaient à mettre en place des mesures de sécurité supplémentaires. En réponse à un reportage de CBS News, le partenaire d’information de la BBC aux États-Unis, Galaxy Gas a affirmé que le gaz était destiné à un usage culinaire et qu’ils incluaient un message sur leurs sites avertissant contre un usage abusif.
L’inquiétude concernant l’abus de protoxyde d’azote a augmenté l’année dernière, après que plusieurs vidéos de personnes utilisant ce produit sont devenues virales en ligne.
Sur les réseaux sociaux, des vidéos de jeunes se droguant au gaz sont devenues une tendance. Une vidéo mise en ligne en juillet 2024 par un restaurant de fast-food basé à Atlanta montrait un jeune homme inhalant du protoxyde d’azote parfumé à la fraise et à la crème, disant « Je m’appelle Lil T, mec », sa voix rendue plus grave par le gaz. À ce jour, le clip a été visionné environ 40 millions de fois et a engendré des milliers de copies.
L’utilisation abusive a également été très présente dans les clips de rap et les diffusions sur Twitch. Des invités l’ont essayé dans le Joe Rogan Show, et des rappeurs, dont Ye (anciennement Kanye West), ont parlé publiquement de l’abus de cette substance. Ye a depuis poursuivi son dentiste pour lui avoir fourni « de manière irresponsable » des « quantités dangereuses de protoxyde d’azote ».
En réponse à cette tendance, TikTok a bloqué les recherches pour « galaxy gas » et a redirigé les utilisateurs vers un message offrant des ressources sur l’usage de substances et l’addiction. La rappeuse SZA a également alerté ses abonnés sur les réseaux sociaux concernant ses dangers et a critiqué le fait que cela soit « massivement commercialisé auprès des enfants noirs ».
En mars, la Food and Drug Administration (FDA) a émis une alerte officielle mettant en garde contre l’inhalation de ce gaz après avoir « observé une augmentation des signalements d’événements indésirables suite à l’inhalation de produits à base de protoxyde d’azote ».
La FDA a déclaré à la BBC qu’elle « continue de surveiller activement les événements indésirables liés à l’utilisation abusive du protoxyde d’azote et prendra les mesures appropriées pour protéger la santé publique ».
Mais pour certains, ces avertissements sont arrivés trop tard.
En 2023, la famille d’une femme de 25 ans, Marissa Politte, a poursuivi avec succès Nitrous Distributor United Brands pour 745 millions de dollars de dommages et intérêts après que la technicienne en radiologie ait été tuée par un conducteur sous l’influence de l’oxyde nitreux. Le jury a jugé l’entreprise responsable de la vente du produit en sachant qu’il serait détourné de son usage.
« La mort de Marissa Politte n’aurait jamais dû se produire, mais mon Dieu, elle devrait être la dernière », a déclaré Johnny Simon, l’avocat de la famille Politte, à l’époque. Depuis, il y a eu plusieurs accidents de la route mortels impliquant le gaz, tant aux États-Unis qu’au Royaume-Uni.
Pendant ce temps, la famille de Mme Caldwell a intenté un recours collectif contre les fabricants et distributeurs de protoxyde d’azote, dans l’espoir de retirer définitivement le produit des ventes au détail aux États-Unis.
« Les personnes qui administrent le protoxyde d’azote dans un cabinet dentaire doivent désormais suivre des heures et des heures de formation, a-t-elle déclaré. « Cela me paraît tout simplement insensé que cette drogue puisse être achetée dans un magasin de cigarettes par n’importe qui. »
« Malheureusement, il est devenu très évident que les fabricants et les propriétaires des boutiques de cigarettes ne vont pas faire la chose morale et retirer cela des étagères eux-mêmes », a déclaré Mme Dial.
