Des centaines de milliers de personnes atteintes d’un cancer avancé de la tête et du cou pourraient vivre plus longtemps sans que leur cancer ne réapparaisse grâce à un médicament d’immunothérapie, selon un essai clinique.
Les scientifiques à l’origine de cette recherche affirment qu’il s’agit du premier signe de percée pour les patients atteints de ce cancer difficile à traiter depuis 20 ans.
Laura Marston, 45 ans, originaire du Derbyshire, dit qu’elle est « étonnée d’être encore là » après avoir reçu de « terribles » chances de survie suite à un diagnostic de cancer avancé de la langue il y a six ans.
Elle a reçu l’immunothérapie avant et après l’opération, ce qui, selon les chercheurs, aide le corps à apprendre à attaquer le cancer s’il réapparaît.
Les cancers de la tête et du cou sont notoirement difficiles à traiter et il y a eu peu de changements dans la manière dont les patients sont traités depuis deux décennies.
Plus de la moitié des personnes diagnostiquées avec un cancer de la tête et du cou à un stade avancé meurent dans les cinq ans.
Laura n’avait reçu que 30 % de chances de survie à long terme après son diagnostic en 2019, après avoir eu un ulcère sur la langue qui ne disparaissait pas.
La prochaine étape a été une chirurgie majeure pour retirer sa langue, ainsi que les ganglions lymphatiques de son cou, puis elle a dû réapprendre à parler et à manger.
« J’avais 39 ans et j’étais dévastée », a-t-elle raconté à BBC News.
Dans le cadre d’une étude internationale sur de nouvelles façons de traiter le cancer, impliquant des experts de l’Institut de recherche sur le cancer à Londres, Laura a été l’une des plus de 350 patientes à recevoir le médicament d’immunothérapie pembrolizumab avant et après la chirurgie pour stimuler les défenses de l’organisme.
Le professeur Kevin Harrington, qui a dirigé l’essai au Royaume-Uni, explique : « Nous donnons au système immunitaire la possibilité d’observer attentivement la tumeur pour générer une immunité anti-tumorale et ensuite, après l’ablation de la tumeur, nous continuons à amplifier cette réponse immunitaire en administrant le médicament de manière continue pendant jusqu’à un an. »
Un nombre similaire de patients diagnostiqués avec des cancers similaires ont reçu les soins habituels proposés. Ils avaient tous des cancers avancés de la tête et du cou dans une zone, qui ne s’étaient pas propagés au reste du corps.
La nouvelle approche a montré des résultats positifs. Elle a doublé la durée pendant laquelle les patients étaient exempts de cancer, passant en moyenne d’environ 2,5 ans à cinq ans.
Après trois ans, les patients ayant reçu du pembrolizumab avaient un risque de 10 % inférieur que leur cancer réapparaisse ailleurs dans le corps.
Six ans plus tard, Laura travaille à plein temps et dit qu’elle est « dans une bonne situation et se débrouille vraiment bien ».
« Cela a été phénoménal pour moi, parce que je suis ici, capable de vous parler. »
« Je ne m’attendais pas à aller aussi loin », dit Laura.
« Mon pronostic était assez sombre. »
Elle a subi une greffe de muscle de son bras gauche pour combler le vide laissé par sa langue. Cela a été un parcours difficile.
« Avoir accès à cette incroyable immunothérapie m’a redonné la vie. »
Les chercheurs affirment que la clé de leurs résultats réside dans l’administration du médicament aux patients avant la chirurgie, ce qui entraîne le corps à traquer et à éliminer le cancer s’il réapparaît.
Le professeur Harrington déclare que l’immunothérapie « pourrait changer le monde » pour ces patients.
« Cela réduit considérablement le risque que le cancer se propage dans le corps, moment auquel il devient extrêmement difficile à traiter », a-t-il déclaré.
Environ 12 800 nouveaux cas de cancer de la tête et du cou sont diagnostiqués chaque année au Royaume-Uni.
L’approche a fonctionné « particulièrement bien » pour certains patients, mais il était « vraiment excitant » de voir le traitement bénéficier à tous les patients de l’essai, a déclaré le Professeur Harrington. Il a ajouté que cela devrait désormais être disponible dans le NHS.
Les résultats de l’étude sont présentés lors de la réunion annuelle de l’American Society of Clinical Oncology (ASCO).
L’essai, appelé Keynote, a impliqué 192 hôpitaux dans 24 pays, a été dirigé par la Washington University Medical School à St. Louis et financé par la société pharmaceutique MSD.
