Le père de Matthew avait les yeux marron et les cheveux noirs. Ses grands-parents avaient des yeux bleus perçants.
Il y avait une blague récurrente dans sa famille disant que « papa ne ressemblait en rien à ses parents », raconte l’enseignant du sud de l’Angleterre.
Il s’est avéré qu’il y avait une très bonne raison à cela.
Le père de Matthew avait été échangé à la naissance à l’hôpital il y a près de 80 ans. Il est décédé à la fin de l’année dernière sans avoir appris la vérité sur l’histoire de sa famille.
Matthew – ce n’est pas son vrai nom – a contacté la BBC après que nous ayons rapporté le cas de Susan, qui a reçu une indemnisation d’un trust du NHS après qu’un test ADN à domicile a révélé qu’elle avait été accidentellement échangée avec un autre bébé dans les années 1950.
BBC News est désormais au courant de cinq cas de bébés échangés par erreur dans des maternités entre la fin des années 1940 et les années 1960.
Les avocats disent s’attendre à ce que davantage de personnes se manifestent, motivées par l’augmentation des tests génétiques bon marché.
Pendant la pandémie, Matthew a commencé à chercher des réponses à des questions persistantes sur l’histoire de sa famille. Il a envoyé un échantillon de salive par la poste pour qu’il soit analysé.
La société de généalogie a ajouté son dossier à sa vaste base de données en ligne, lui permettant de voir d’autres utilisateurs dont l’ADN correspondait étroitement au sien.
« La moitié des noms, je ne les avais tout simplement jamais entendus », dit-il. « Je me suis dit : ‘C’est bizarre’, et j’ai appelé ma femme pour lui dire que la vieille blague de famille pourrait finalement être vraie. »
Matthew a ensuite demandé à son père de soumettre son propre échantillon d’ADN, ce qui a confirmé qu’il était encore plus étroitement lié au même groupe de membres de la famille mystérieux.
Matthew a commencé à échanger des messages avec deux femmes que le site suggérait être les cousines de son père. Tous étaient perplexes quant à la manière dont ils pouvaient être apparentés.
En travaillant ensemble, ils ont finalement retrouvé des registres de naissance de 1946, quelques mois après la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Les documents ont révélé qu’un jour après la naissance apparente de son père, un autre bébé garçon avait été enregistré dans le même hôpital, à l’est de Londres.
Ce garçon avait le même nom de famille relativement inhabituel qui apparaissait sur la branche mystérieuse de l’arbre généalogique, un lien qui a été confirmé plus tard par des certificats de naissance obtenus par Matthew.
C’était un moment d’illumination.
« J’ai tout de suite compris ce qui avait dû se passer », dit-il. « La seule explication qui avait du sens était que les deux bébés avaient été confondus à l’hôpital. »
Matthew et les deux femmes ont réussi à construire un tout nouvel arbre généalogique basé sur l’ensemble de ses correspondances ADN.
« J’adore les énigmes et j’aime comprendre le passé, » dit-il. « Je suis de nature assez obsessionnelle, alors je me suis lancé dans une tentative de rétro-ingénierie pour comprendre ce qui s’était passé. »
Avant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des bébés au Royaume-Uni naissaient à domicile ou dans des maisons de repos, assistés par des sages-femmes et le médecin de famille.
Cela a commencé à changer lorsque le pays se préparait au lancement du NHS en 1948, et très progressivement, de plus en plus de bébés ont été mis au monde à l’hôpital, où les nouveau-nés étaient généralement retirés pendant un certain temps pour être pris en charge dans des nurseries.
« Le bébé serait emmené entre les tétées pour que la mère puisse se reposer, et le bébé serait surveillé par une puéricultrice ou une sage-femme », explique Terri Coates, une enseignante retraitée en maïeutique et ancienne conseillère clinique pour la série de la BBC Call The Midwife.
« Cela peut sembler paternaliste, mais les sages-femmes croyaient qu’elles prenaient soin des mamans et des bébés de manière exceptionnelle. »
Il était courant que les nouvelles mères restent à l’hôpital entre cinq et sept jours, bien plus longtemps qu’aujourd’hui.
Pour identifier les nouveau-nés dans la pouponnière, une carte était attachée au bout du berceau avec le nom du bébé, le nom de la mère, la date et l’heure de naissance, ainsi que le poids du bébé.
« Là où les berceaux plutôt que les bébés étaient étiquetés, des accidents pouvaient facilement se produire », dit Mme Coates, qui a elle-même suivi une formation d’infirmière dans les années 1970 et de sage-femme en 1981.
« Si deux membres du personnel ou plus étaient présents dans la crèche pour nourrir les bébés, par exemple, un bébé pourrait facilement être placé dans le mauvais lit. »
En 1956, les accouchements à l’hôpital devenaient plus courants, et les manuels de sages-femmes recommandaient qu’un « bracelet d’identification » ou une « chaîne de perles en porcelaine avec des lettres » soit attaché directement au nouveau-né.
Une décennie plus tard, au milieu des années 1960, il était rare que les bébés soient retirés de la salle d’accouchement sans être étiquetés individuellement.
Les histoires de bébés échangés accidentellement à l’hôpital étaient très rares à l’époque, bien que davantage de cas soient maintenant révélés grâce à l’essor des tests génétiques et des sites de généalogie.
Le lendemain de la naissance de Jan Daly dans un hôpital du nord de Londres en 1951, sa mère s’est immédiatement plainte que le bébé qu’on lui avait donné n’était pas le sien.
« Elle était vraiment stressée et pleurait, mais les infirmières l’ont assurée qu’elle se trompait et le médecin a été appelé pour essayer de la calmer », dit Jan.
Le personnel n’a reculé que lorsque sa mère leur a dit qu’elle avait eu un accouchement rapide et sans assistance, et a souligné les marques évidentes de forceps sur la tête du bébé.
« Je ressens de la compassion pour l’autre mère qui m’avait nourri avec joie pendant deux jours et qui a ensuite dû renoncer à un bébé pour un autre », dit-elle.
« Il n’y a jamais eu d’excuses, c’était juste ‘une de ces erreurs stupides’, mais le traumatisme a affecté ma mère pendant longtemps. »
Le père de Matthew, un agent d’assurance originaire des Home Counties, était un cycliste amateur passionné qui a passé sa vie à suivre la scène locale des courses.
Il vivait seul à la retraite et, au cours de la dernière décennie, sa santé s’était détériorée.
Matthew réfléchit longuement à l’idée de lui dire la vérité sur l’histoire de sa famille, mais il décida finalement de ne pas le faire.
« J’ai juste senti que mon père n’avait pas besoin de ça », dit-il. « Il avait vécu 78 ans dans une sorte d’ignorance, donc cela ne me semblait pas juste de le lui dire. »
Le père de Matthew est décédé l’année dernière sans jamais savoir qu’il avait célébré son anniversaire avec un jour d’avance pendant huit décennies.
Depuis lors, Matthew s’est rendu dans le West Country pour rencontrer la cousine germaine de son père et sa fille autour d’un café.
Ils s’entendaient tous bien, dit-il, partageant de vieilles photos et « comblant les lacunes de l’histoire familiale ».
Mais Matthew a décidé de ne pas contacter l’homme avec lequel son père a dû être échangé à la naissance, ni ses enfants – en partie parce qu’ils n’ont pas eux-mêmes passé de tests ADN.
« Si vous faites un test en envoyant votre salive, il y a une compréhension implicite que vous pourriez découvrir quelque chose d’un peu surprenant », dit Matthew.
« Alors qu’avec les personnes qui ne l’ont pas fait, je ne suis toujours pas sûr qu’il soit approprié de les contacter – je ne pense tout simplement pas qu’il soit juste de leur annoncer une telle nouvelle. »
